파키아오를 후원해온 글로벌 스포츠용품 업체 나이키는 18일(이하 한국시간) “성소수자 비하를 혐오한다”며 스폰서십 관계를 끊겠다고 발표했다.
나이키는 “파키아오의 (성소수자 비하) 발언은 혐오스럽다”며 “나이키는 어떠한 종류의 차별에도 강력하게 반대한다. 또한 성소수자들을 오랜 시간 지지하고 후원했다”고 공식 성명을 발표했다.
앞서 파키아오는 16일 필리핀 지역 방송 ‘TV5’와 가진 인터뷰에서 “남자와 여자가 짝을 맺는 건 상식이다. 동물도 수컷과 수컷, 암컷과 암컷이 만나지는 않는다. 동물은 최소한 암수를 구별할 줄 알아 우리보다 낫다”고 발언했다. 이어 “남자와 남자가, 여자와 여자가 결혼하면 그들은 동물만도 못하다”며 동성애 비하 의도를 여실히 드러냈다.
프로복싱 8개 체급을 석권한 파키아오는 필리핀이 자랑하는 영웅이다. 링 위에서 쌓은 명성을 발판으로 현재 필리핀 하원의원으로 활동 중인 파키아오는 올 5월 상원의원 선거에 도전한다.
연예인, 운동선수 등 비정치인의 정치 입문에 호의적이고 한번 지지한 인물에 대해서는 설령 비리혐의가 나오더라도 막무가내식으로 끝까지 지지하는 성향이 강한 필리핀에선 파키아오는 이미 강력한 지지세력을 가진 유력 정치인이다. 지금 당장 대통령 선거에 나가도 당선될 가능성이 높다는 관측이 나올 정도다.
파키아오로선 이번 상원 선거를 앞두고 이같은 전국구급 지지층을 다잡을 필요가 있었던 것으로 보인다. 필리핀은 인구 80%가 가톨릭 신자로, 동성애 결혼에 대해 반대하는 보수적 성향이다. 법률로도 허용되지 않는다.
파키아오가 동성애자를 비하한 건 이번이 처음은 아니다. 2012년에는 ‘ABC 뉴스’를 통해 ”신은 남자와 여자만 합법적으로 결혼할 수 있기를 원한다. 내게 게이 친척도 있지만, 동성결혼이 신의 법을 어기는 것이라고 본다“고 주장했었다.
논란이 커지자 파키아오는 “동성애자들을 동물과 비교해 상처를 줘 죄송하다”고 한발 물러섰지만 파장은 쉬이 사그러들지 않을 것으로 보인다.
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