[헤럴드경제=김태열 기자]보통 식중독은 여름철에 걸린다고 생각하지만 날씨가 쌀쌀해지는 가을부터 시작해 겨울로 갈수록 기승을 부리는 장염이 ‘바이러스성 장염’이다.

장염의 원인은 세균과 바이러스 두 가지인데, 세균이 여름에 번식하는 반면 바이러스는 겨울에 급증한다. 바이러스는 기온과 습도가 높은 여름에는 거의 증식하지 못하다가 기온이 섭씨 4~10도, 습도 20~40% 정도 되는 가을부터 증식해 기온과 습도가 더 떨어지는 겨울철에 크게 늘어난다.

10여년 전 겨울철에 발생하는 장염은 로타바이러스와 아스트로바이러스, 캘리시바이러스, 아데노바이러스 등이 대부분이었고 특히 로타바이러스는 서울지역에 거주 중인 어린아이의 설사 원인 중 47%를 차지할 만큼 비중이 컸지만 백신이 개발되고 예방접종이 시작되면서 로타바이러스의 발병률은 현저하게 줄었다. 


최근에는 노로바이러스가 기세를 부리면서 이로 인한 환자가 부쩍 늘고 있다. 이는 기온이 내려가면서 바이러스의 지속기간이 길어진데다 전세계에 걸쳐 산발적으로 발생하는 등 유행적인 면도 큰 원인이다.

식품의약품안전처(처장 김승희)에 따르면 최근 5년(2010~2014년)간 노로바이러스로 인한 식중독 발생은 연간 평균 40건이며 이중 50%(20건)가 겨울철(12~2월)에 발생하고 있다. 또 겨울철 식중독 환자 수는 연간 평균 900여명으로 이중 약 55%(496명)가 노로바이러스에 의한 식중독 환자였다.

노로바이러스 식중독은 노로바이러스에 오염된 지하수 등에 의해 채소, 과일류, 패류 등이 오염돼 음식으로 감염될 수 있고, 노로바이러스 감염자와의 직간접적인 접촉을 통해서도 쉽게 전파될 수 있다. 노로바이러스는 영하 20도 이하의 낮은 온도에서도 오래 생존하고 단 10개의 입자로도 감염될 수 있다. 노로바이러스는 60도 이상의 온도에서 30분 이상 가열해도 죽지 않을 만큼 생존력이 매우 강하다.

노로바이러스 장염의 증상은 식중독이나 일반장염과 크게 다르지 않다. 설사와 구토, 발열증상 등이 나타난다. 로타바이러스와 비교했을 때 상대적으로 구토와 두통은 심한데 반해 고열과 설사 증상은 약한 특징이 있다. 특히 연령에 제한을 두지 않아 성인도 걸릴 수 있고, 하루 정도의 잠복기 이후 증상이 나타나는 게 일반적이다.

노로바이러스는 극심한 증상을 제외하고 대부분 3~7일 내에 자연적으로 좋아진다. 그러나 탈수가 심하거나 나이가 어린 경우에는 입원해 치료를 받을 수 있다. 치료는 환자가 충분한 휴식을 취하고 탈수증상을 막기 위해 수액을 맞거나 수분을 섭취하는 것이다. 또 노로바이러스에 걸린 환자의 구토물과 물건을 통해서도 전염될 수 있는 만큼 인파가 몰리는 곳은 삼가는 게 좋다. 외출 후 손발을 씻고 양치질을 해 감염을 막는 것도 필요하다.

이지현 한림대학교강남성심병원 소아청소년과 교수는 “노로바이러스는 예방할 수 있는 백신이 없어 개인적인 위생수칙을 지키는 것이 중요하다”고 했다.

식약처는 노로바이러스 식중독 예방을 위한 실천요령으로 화장실 사용 후, 귀가 후, 조리 전에 손씻기를 생활화해야 하고 굴 등 어패류는 되도록 익혀 먹고 지하수는 반드시 끓여 마셔야 하며 채소ㆍ과일은 깨끗한 물로 세척한 후 섭취하여야 한다고 안내했다.

kty@heraldcorp.com