고대의 철은 농업 생산력을 증대하기 위한 주요 수단이었다. 따라서 철 생산 기술의 복원은 고대 사회의 역사와 문화를 밝히는데 중요한 실마리를 제공할 수 있다. 국립중원문화재연구소는 국내 3대 철 생산지이자 다수의 제철유적이 남아 있는 충주 등 중원(中原) 지역을 중심으로 우리나라의 고대 제철기술을 복원하기 위한 중장기 학술연구를 수행하고 있다.
올해는 지난해에 이어 제2차 제철 복원 실험이 진행된다. 지난해에는 백제의 원형 제철로를 복원해 철 등을 전통 방식으로 생산하는 데 성공했다. 또 생산과정에서 제철로 내부에 생성된 물질에 대한 미세조직과 성분분석 등을 시행해 광석이 철로 환원되는 원리를 밝히는 성과도 거뒀다.
지난해는 순수 철광석만 사용했지만 올해 실험에서는 철의 생산과 슬래그(Slag) 형성에 영향을 미칠 것으로 추정되는 첨가재를 투입한다. 첨가재의 유무에 따른 생성물의 차이를 살펴보는 한편 제철 유적에서 확인된 생성물의 분석 결과와도 비교연구할 계획이다. 또 대나무 골조를 이용한 제철로의 축조, 송풍관의 제작 등 전통 방법을 적용해 제철과 관련된 여타의 기술 속성도 함께 밝혀본다.
실험에 사용될 제련로는 중원 지역의 대표적인 제철 유적인 ‘진천 석장리 유적’에서 확인된 원형 제철로(B-23호)를 실물 크기로 복원한 것이다. 하부 안지름 120㎝, 높이 240㎝다.
국립중원문화재연구소는 “앞으로도 제철로 복원 실험을 지속적으로 추진해 우리나라의 제철기술 발전과정을 규명하고, 고대 제철기술을 복원하는 데 힘쓸 계획”이라고 밝혔다.
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