1960년대의 일입니다. 미국에 사는 마이어와 도로시 크립케(Kripke) 부부는 고민이 있었습니다. 여느 중년 부부들과 마찬가지로 ‘어떻게 은퇴계획을 짤 것인가’가 문제였습니다. 아직은 젊기도 하고, 성실하고 검소하게 살아온 덕분에 두사람에게는 6만7000달러 정도의 여윳돈이 있었습니다만 자녀들을 출가시키고 노후에 대비하기 위해선 돈이 더 필요했습니다.

고민하던 남편 마이어에게 아내가 한마디 합니다. “근처에 사는 당신 친구에게 일찌감치 돈을 투자해보면 어때요?”. 도로시가 이야기한 친구는 그무렵 네브래스카주의 작은 시골도시 오마하에서 점점 명성을 얻고 있던 ‘젊은 펀드매니저’였습니다.

눈치 빠른 분들은 벌써 알아채셨을 겁니다. 그렇습니다. 마이어의 ‘동네 친구’는 바로 워런 버핏(Warren Edward Buffett)이었습니다. 마이어는 망설였습니다. 명성이 자자하다고 하더라도 버핏은 아직은 ‘젊은 매니저’였기 때문입니다. 친구 사이에 돈문제를 끌어들이는 것도 개운치는 않았습니다.

고심 끝에 마이어는 투자를 결정합니다. 친구 버핏에게는 신념과 재능이 있었습니다. 무엇보다 마이어는 버핏의 도덕성과 책임감을 믿었습니다.

마이어의 투자는 옳았습니다. 부부가 맡긴 6만7000달러는 빠르게 불어납니다. 크립케 부부는 순식간에 백만장자가 됐고, 20년 정도 지난 1990년대에는 그들이 맡긴 돈이 무려 2500만달러까지 늘어납니다. 현재 가치로는 4000만 달러, 우리돈 400억원 정도에 달하는 큰 돈입니다.

대단한 행운입니다. 친하게 지내던 이웃집 친구에게 돈을 맡긴 것뿐인데 큰 부자가 됐으니까요. 영화 같은 이야기입니다.

하지만 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 부부는 버핏과 많은 이야기를 나누면서 변하게 됩니다. 돈을 어떻게 벌고 써야 할지는 물론, 부자로서의 사회적 책임과 역할 같은 것들을 깨닫게 되지요. 부부는 행운을 낭비하지 않았습니다. 부자가 된 뒤에도 검소하게 살았습니다. 죽을 때까지 월세 900달러짜리 아파트에서 살았고 일도 계속 했습니다. 돈을 쓰는 데 여생을 투자하지 않았습니다.

대신 그들은 기부에 매달렸습니다. 거의 모든 재산을 사회에 환원했습니다. 700만달러를 기부해 뉴욕 맨해튼에 도서관을 세웠고, 가난한 학생들을 위해 800만달러를 기부했습니다. 오마하에 살던 어려운 젊은이들이나 빈민들에게도 수백만달러의 자선을 베풀었습니다. 크립케가의 안주인 도로시는 지난 2000년 사망했습니다. 남편인 마이어는 무려 100세까지 장수하다 지난해 5월 사망했습니다. 욕심을 버리고 좋은 일을 많이 한 덕분일까요.

넓게 보면 버핏이 불려준 건 크립케 부부의 잔고만이 아닙니다. 마음이 풍족한 두사람의 ‘진짜 부자’를 탄생시켰고, 결국 지역사회와 미국을 조금 더 살 만한 곳으로 만드는 데 쓰였습니다.

버핏 자신도 충실한 기부활동을 이어오고 있습니다. 2013년 한해 동안만 무려 26억3000만달러를 기부했습니다. 그간 버핏이 기부한 돈을 모두 합치면 무려 200억달러에 육박합니다. 이건희 삼성그룹 회장의 재산 전체가 넘는 개인돈을 기부한 셈입니다. 버핏은 빌 게이츠가 만든 자선재단 ‘기빙 플렛지(The Giving Pledge)’에 가입해 “죽기 전에 재산의 99%를 사회에 환원하겠다”고 선언하기도 했습니다. 버핏이 왜 ‘오마하의 현인(Oracle of Omaha)’으로 불리는지 납득하게 만드는 대목입니다. 주위의 많은 사람들에게 좋은 영향을 미친다는 의미겠지요.

연말연시 한국 사회는 ‘땅콩 회항’에 ‘옥중 재벌총수의 사면’ 문제로 뜨거웠습니다. 지금 대한민국의 평범한 사람들이 뜨겁게 외치고 있는 것은 “이 땅에서 부자를 몰아내자”는 아닐 것입니다. 세 번에 한 번 혹은 다섯 번에 한 번 정도라도 좋으니 재계 오너들에게 사람냄새 나는, 살맛 나게 하는, 기분 좋아지는 뉴스를 보게 해달라는 것 정도가 아닐까 싶습니다. 

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