28일(현지시간) 오전 인도네시아 수라바야를 출발해 싱가포르로 향하던 에어아시아 여객기 QZ8501편이 교신이 두절되면서 실종됐다.
실종기에는 한국인 3명을 비롯해 승객 승무원 등 총 162명이 탑승하고 있다.
아직 QZ8501편의 추락은 공식적으로 확인되지 않고 있으나 연락 두절 시점으로부터 시간이 지나면서 추락 가능성이 높아지고 있다.
로이터통신 등 외신들은 악천후가 이번 사고의 주요 원인으로 추정하고 있다.
AFP통신에 따르면 여객기는 실종되기 전 “악천후를 피해 고도를 3만8000피트로 올리겠다. 원래 항로에서 왼쪽으로 이탈했다”고 자카르타 관제센터에 마지막 교신을 한 것으로 알려졌다.
인도네시아 당국 관계자는 “여객기가 교신이 두절되기 전 비정상적인 항로 변경을 요청했다”며 “연락이 두절되기 전 3만2000피트 상공을 날다가 구름을 피하려고 3만8000피트로 고도를 높이겠다고 관제탑에 알려온 것을 확인했다”고 말했다.
앞서 말레이시아 항공사는 올해 두 차례 대형 항공 사고를 당한 바 있어. 이번 사고가 올해 들어 3번째 사고이다.
지난 3월 8일 239명을 태운 말레이시아항공 MH370편(보잉 777-200)이 말레이시아 쿠알라룸푸르를 출발해 중국 베이징으로 향하다가 교신이 두절된 채 실종됐다. MH370편은 실종 9개월이 지났지만 아직도 행방이 묘연하다.
이어 지난 7월 17일에도 네덜란드를 떠나 쿠알라룸푸르로 향하던 말레이시아항공 여객기 MH17편(보잉 777-200)이 우크라이나 동부지역에서 미사일에 의해 격추됐다. 이 사고로 탑승하고 있던 승객과 승무원 298명 전원이 사망했다.
한편 말레이시아 국적의 에어아시아는 중국, 일본, 한국, 대만, 호주 등 20여개국 100여곳을 연결하는 아시아 최대 저가항공사로 꼽힌다.
onlinenews@heraldcorp.com