햇빛을 활용해 물을 분해하는 새로운 기술이 국내 연구진에 의해 개발돼 차세대 청정에너지 개발에 새로운 활로가 열릴 것으로 기대된다.

미래창조과학부는 23일 성균관대학교 화학공학부 박종혁 교수팀과 포스텍 신소재공학과 김종규 교수팀이 공동으로 태양광에너지를 활용해 물을 분해하는 새로운 나노소재를 개발했다고 밝혔다. 물 분해를 이용한 차세대 청정에너지인 수소 생산과 연관된 후속연구가 이어질 것으로 기대된다.

태양광으로 물을 분해해 수소를 생산하는 것은 1970년대부터 지속적으로 연구돼 온 분야다. 하지만 태양광 물 분해 효율이 3% 수준에 그쳐 실용화하기에는 부족했던 것이 현실이었다.

연구팀은 새로운 소재에 주목했다. 텅스텐 산화물을 꼬아 만든 구조에 태양광 흡수에 유리한 비스무스 바나듐 산화물을 코팅한 물질을 광전극 소재로 사용한 것이다. 이 결과 태양광 물 분해 효율을 6% 이상 개선하는데 성공해, 실용화에 필요한 최소 효율인 10%에 근접할 수 있는 토대를 마련했다.

정찬수 기자/andy@heraldcorp.com