[헤럴드경제=홍석희 기자] ‘9(새누리당) 대 6(새정치민주연합)’이냐, ‘8 대 7’이냐.

올 여름 최대 정치 이벤트 30일 재보궐 선거를 두고, 여론조사 기관들도 긴장하고 있다. 대통령 선거 등 전국 단위 선거에 비해 재보궐 선거는 유권자 수가 적고, 지역도 특정적이어서 결과 예측이 쉽지 않은 탓이다. 그러나 정치권에선 여전히 ‘숫자’로 드러나는 여론조사를 기반으로 전략을 짠다. 답안지를 내놓은 여론조사 기관들이 정답지를 받아보게 되는 30일이 이들에게도 사실상 ‘운명의 날’인 이유다.

정치권에선 모두 15곳 지역구에서 치러지는 오는 30일 재보궐 선거의 결과에 대해 새누리당이 안정과반을 확보하고, 새정치연합은 최소 5곳에서 승리할 것이라 보고 있다. 이같은 분석의 근거는 여론조사 결과다. 서울 동작을의 경우 새누리당 나경원 후보가 앞서고 정의당 노회찬 후보가 추격하는 양상이라는 판단 등이다.

그러나 이같은 분석의 토대인 여론조사 방법을 살피면 조사와 실제 사이엔 적지 않은 차가 있을 것으로 전망된다. 대표적인 조사 실패 사례는 지난 2010년 서울 시장 선거다. ‘여론조사 대참사’로도 불리는 당시 선거에서 투표일 직전까지 오세훈 후보는 한명숙 후보를 20%포인트 이상 앞서는 것으로 나타났지만, 실제 두 후보간의 차는 0.6%에 불과했다. 케이티(KT) 전화번호부를 조사 대상으로 한 것이 원인이라는 분석이 많았다.

이를 보정키 위해 현재는 무작위 전화걸기(RDD) 방식이 도입돼 있다. 지역번호만 입력하고 나머지 전화번호 숫자는 컴퓨터가 임의로 만들어내는 방식이다. 또 휴대전화 조사도 오차를 줄이기 위해 도입돼 있다. 그러나 휴대전화는 ‘지역’과 묶여져 있지 않다는 것이 문제다. 예컨대 5000만명 이상인 휴대전화 가입자들에게 무작위로 전화를 걸어 ‘동작을 유권자(17만명)’를 찾기는 사실상 ‘모래사장 바늘찾기’인 셈이다. 최근 조사들에서 응답률이 극히 떨어지는(2%대) 것도 비슷한 이유다.

이같은 현실적 제약 때문에 재보궐 선거에선 집전화 조사가 또다시 선호될 수밖에 없다. 그러나 이 역시 지역번호(02)를 가진 1000만명 서울 시민들 중 동작을 유권자를 찾아야 한다는 어려움이 적지 않다. 집전화 비율이 높은 조사에선 통상 새누리당 측에 유리한 결과가, 휴대전화 조사에선 야권에 유리한 결과가 자주 나오는 것으로 알려져 있다.

여론조사 기관들에서도 이같은 조사 문제점에 대해 인지하고 있다. 때문에 집전화 방식과 RDD방식, 휴대전화 조사를 적절한 수준으로 섞어서 조사를 하지만, 여전히 10~20만여명에 불과한 지역구민들이 누구를 지지하는지를 밝히는 것은 쉽지 않다는 것이 전문가들의 설명이다.

A 여론조사 회사 대표는 “응답자가 거짓으로 답을 했을 때 이를 걸러낼 방법이 없다. 사실 재보궐 선거 여론조사는 결과를 맞추기 가장 힘든 조사”라며 “20% 후반~30% 초반으로 예측되는 투표율도 변수”라 설명했다.

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