재닛 옐런 연방준비제도(Fed) 의장이 ‘판도라의 상자’를 열었다. 글로벌 금융시장에서 가장 뜨거운 감자인 금리인상 논쟁을 촉발시켰기 때문이다.

옐런 의장은 19일(현지시간) 취임 후 처음 주재한 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 직후 기자회견에서 사실상 제로(0~0.25%) 수준인 현행 기준금리를 이르면 내년 4월부터 인상할 수 있음을 시사했다.

그는 이날 기준금리의 인상 시점과 관련, “이를 명확하게 밝히기는 어렵다”면서도 “(양적완화 중단 이후) 아마도 대략 6개월 정도가 아닐까 싶다”고 말했다.

그는 다만 “우리는 완전고용에 근접하지 못한 상태이고, 고용 수준이 정책목표에도 미치지 못하고 있다”면서 “인플레이션이 심각한 고민이 되지 않는 한 기준금리 목표치를 올리지 않을 것”이라고 전제했다. 또 “금융위기 여파가 남아 있는 데다 잠재 경제성장률이 당분간 낮은 수준을 유지할 것이라는 지적도 있다”고 덧붙였다.

그러면서 “Fed는 고용시장 상황, 기대 인플레이션, 금융시장 등 광범위한 정보를 면밀하게 주시하면서 금리 조정을 검토할 것”이라고 강조했다. Fed는 글로벌 금융위기 당시인 지난 2008년 이후 연방 기금금리를 0~0.25%로 유지하고 있다.

시장은 상당한 충격에 휩싸였다. 옐런 의장의 발언대로라면 초저금리의 인상 단행 시점이 내년 하반기가 아닌 상반기로 앞당겨지기 때문이다.

시장 전문가들은 “일단 기준금리 인상이 시작되면 애초 예상보다 가파르게 올라가 내년 말 1%, 2016년 말 2.25%에 달할 것”으로 예측했다.

천예선 기자/cheon@heraldcorp.com