ELS는 지수를 기초자산으로 삼는 지수형 ELS와 종목을 기초자산으로 하는 종목형 ELS로 크게 구분된다. 지수형은 국내 대표지수인 코스피200을 많이 이용하지만 최근에는 S&P500, 홍콩항셍지수(HSCEI)를 기초자산으로 하는 상품도 많이 나오고 있다. ELS는 상품 수익률 조건이 사전에 확정돼 있다. 미리 정해 놓은 구조에 따라 투자손익이 결정된다. 예를 들어 만기는 3년이지만 6개월 후 기초자산이 최초 기준가의 95% 이상의 가격을 보이면 연 6% 수익으로 조기상환되는 식이다.
공모 ELS는 증권사에서 청약을 통해 매입할 수 있으며, 최소 가입금액이 정해져 있다. 증권사마다 다르지만 보통 최소 가입금액은 100만원이 많다. 적립식 상품이 아니라 목돈으로 한 번에 투자하는 거치식 상품이다. 개인이 원할 경우 사모로도 만들 수 있다.
증권사들은 한 달에 한두 차례 공모 ELS를 발행하고 있다. 판매기간은 2~3일로 짧은 만큼 ELS에 관심 있는 투자자라면 증권사의 ELS 발행 소식을 눈여겨보고 청약해야 한다.
ELS의 상품구조를 살펴보면 원금보장형, 원금부분보장형, 원금비보장형으로 구분된다. 원금보장형은 발행사 부도 등의 특별한 사정이 없는 한 원금을 받을 수 있다. 현재 발행되고 있는 전체 ELS의 약 20%를 차지하며, 안정적인 성향의 투자자에게 적합하다.
원금부분보장형은 구조에 따라 원금의 80~90%가 보장되는 상품으로, 원금보장형에 비해 수익성은 높지만 10~20%는 손실가능성이 있는 중위험 상품이다. 위험중립형 투자자에게 적합한 상품이다.
원금비보장형은 보통 연 10~20%의 높은 수익을 추구하며, 조기상환이 가능하다. 비보장형이긴 하지만 원금손실 발생조건이 낮아 손실 가능성이 높지 않다는 점 때문에 ELS시장의 대부분을 차지한다. 다만 비보장형은 말 그대로 예상치 못한 폭락으로 기초자산 가격이 원금보장 구간을 벗어나게 될 수도 있기 때문에 투자 시 주의가 요구된다. 실제로 지난해 GS건설 등 일부 종목을 기초자산으로 한 ELS는 원금손실을 입기도 했다.
ELS 투자를 위해서는 일단 기초자산에 대한 전망을 확인하는 것은 필수다. 첫 조기상환 조건이 낮고 상환주기가 짧을수록 조기상환 기회가 많아 투자자들에게는 이익이다. 지수가 급격히 하락해 손실이 발생한 후 만기가 너무 짧으면 다시 회복구간까지 도달할 기간이 부족해 손실이 확정되는 경우가 있을 수도 있다는 점은 주의해야 한다. 한편 월지급식 상품의 경우 만기 시 한꺼번에 수익이 몰리지 않고 매달 이자처럼 받기 때문에 절세에도 유리하다.
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