20여일 앞으로 다가온 ‘10ㆍ30’ 화성갑 재보궐 선거 판이 ‘설설’ 끓고 있다. ‘서청원 대 손학규’의 ‘빅매치’ 성사 가능성이 높아지고 있기 때문이다. 서청원 후보는 ‘지기 힘든 선거’라며 당선을 확신하고 있고, 민주당 후보 구원 등판을 위해 몸을 풀고 있는 손학규 상임고문은 오는 8일 선거 출마 여부에 대한 최종 입장을 밝힐 전망이다.

김관영 의원 등 민주당 초선 의원 35명은 7일 오전 집단성명을 내고 “손 고문이 화성갑 국회의원 보궐선거에 출마해 줄 것을 간곡하게 호소한다. 이는 단순히 민주당을 위한 호소가 아니다. 국가와 국민을 위한 요청이다”고 주장했다.

이들은 “손 고문 개인에게는 가혹한 것이겠으나, 시대와 국민이 손 고문을 부르고 있다”며 “10ㆍ30 국회의원 재·보궐선거는 박근혜정부의 불통과 독선을 끝장낼 절호의 기회”라고 강조했다. 이들은 또 당 지도부가 긴급 의원총회 개최와, 당무위원회를 통한 손 고문 설득에 나서야 한다고 요청했다.

김한길 대표와 중진은 물론 초재선의원까지 출마종용에 나섬에 따라 손 고문의 출마명분은 무르익은 셈이다.

당초 손 고문의 출마 가능성에 대해 정치권에선 ‘가능성이 낮다’는 전망이 지배적이었다. 지난달 29일 입국장에서 그는 ‘지금이 출마할 때인지 잘 모르겠다’고 밝혔다. 측근들은 ‘불출마 조언이 많다’고 분위기를 전했다. 상황이 바뀐 것은 새누리당이 ‘서청원 공천’을 확정한 직후다.

김한길 대표가 손 고문 출마를 강력 요청키로 ‘작심’한 것도 서 전대표 공천이 확정적이던 지난 3일 밤께다. 4일 민주당 대변인단은 서 전 대표 비판 성명을 잇따라 내놨고, 같은날 김 대표는 손 고문을 분당에서 만나 출마를 요구했다. 5일에는 손 고문 측 측근인 최원식 의원을 통해 출마를 재차 요구했지만 손 고문은 불출마 입장을 밝힌 것으로 알려진다.

김 대표가 손 고문에 적극적 ‘구애’에 나서는 것은 패배했을 경우 손 고문의 정치적 부담을 덜기 위한 포석이다. ‘지도부의 강력 요청’ 때문에 출마했다는 ‘명분 쌓기용’이란 해석이다. 화성갑 지역이 새누리당 우세 지역이라는 점도 고려됐다.

이와 관련 손 고문은 거취에 대해 오는 8일 열리는 ‘동아시아미래재단’ 창립 7주년 기념식에서 최종 공식 입장을 밝힐 전망이다. 한 손 고문 측근은 “‘선거를 피하지 않아왔다’는 말씀과 ‘지금이 그 때인지 모르겠다’는 두 말씀 사이에 손 고문의 생각이 있을 것”이라고 말했다.

홍석희기자hong@heraldcorp.com