지난 26일 박근혜 대통령의 입에서 “죄송”이라는 말이 나왔다. 기초연금 후퇴 논란에도 국민들에게 양해를 구하는 수준에 그칠 것이라는 당초의 예상보다 강한 표현이다. 발언 곳곳엔 진정성도 배어 있었다. 사실상 대국민 사과라는 평가가 나오는 이유다.

박 대통령의 사과는 이번이 처음은 아니다. “심려를 끼쳐드려 죄송하다”(4월 12일 장ㆍ차관급 인사 낙마에 대해), 그리고 큰 실망을 끼쳐 드린 데 대해 송구스럽게 생각한다”(5월 13일 윤창중 성추행 의혹에 대해) 등 취임 7개월 만에 벌써 세 번째다.

그런데 이 같은 잦은 사과에도 뒷말이 많다. 첫 사과는 민주당 지도부와의 만찬에서, 두 번째 사과는 청와대 수석비서관회의 자리에서 나왔다. 박 대통령은 이번에도 역시 ‘국무회의’라는 특수한 상황(?)을 빌렸다.

대통령은 이날 “오늘 예산안 심의를 마치고 국무위원들께 예산안에 대해서 각별히 신경 써주실 것을 다시 한 번 당부합니다”로 시작한 A4용지 3장 분량의 원고 중간에 “그동안 저를 믿고 신뢰해주신 어르신들 모두에게 지급하지 못하는 결과가 생겨서 죄송한 마음입니다”고 했다. 여기까지만 보면 국무위원을 향한 말일 수도 있다. 그런데 마무리에 가서 “국민 여러분께서 저와 정부의 의지를 믿고 지켜봐주실 것을 부탁드립니다”고 맺었다. 맨 끝에서야 사과 대상이 국민일 수 있다는 점을 은근술쩍 끼워넣은 셈이다.

지난 6월 남북당국회담이 수석대표의 ‘격’을 놓고 공전하던 당시 청와대 한 관계자는 “형식이 내용을 지배한다”는 박 대통령의 과거 발언을 소개해 눈길을 끈 바 있다. 남북 대화의 물꼬를 트는 중차대한 시점에서도 ‘형식’은 절대 물러설 수 없을 정도로 중요한 의미를 담고 있다는 게 박 대통령의 소신이라는 뜻이다. 과연 대국민 사과의 ‘형식’도 박 대통령의 소신일까? 그 판단은 국민의 몫이다.

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