[헤럴드경제=신대원ㆍ원호연 기자]북한이 핵무기 1개 분량의 플루토늄을 생산할 수 있는 영변의 5㎿급 가스흑연 원자로를 지난달 하순부터 재가동에 들어간 것으로 보인다는 분석이 나왔다. 이는 북핵에 대한 유엔 안보리 결의안에 전면 배치되는 데다, 개성공단 완전 정상화 등 모처럼 남북대화가 급물살을 타는 가운데 나온 것이어서 국제사회의 큰 파장이 예상된다.

미국 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 산하 한미연구소가 운영하는 북한전문웹사이트인 ‘38노스’는 지난달 31일 촬영한 상업용 위성사진을 분석한 결과 이 같은 잠정 결론을 도출했다고 11일(현지시간) 밝혔다.

38노스는 보고서에서 “증기터빈과 발전기가 들어있는 원자로 인근 건물에서 흰색 증기가 피어오르는 것이 관측됐다”며 “증기의 색깔과 양을 볼 때 원자로가 재가동에 들어갔거나 거의 재가동 단계에 진입했음을 의미한다”고 분석했다.

정보 당국자는 이와관련 “현재로선 어떤 것도 확인해 줄 수 없다”고 말해 우리 정부도 이같은 사실을 상당부분 포착하고 영변 원자로의 재가동 여부 가능성에 대해 면밀한 검토를 벌이고 있는 것으로 보인다.

원자로는 노심의 핵반응에서 나오는 열기를 이용해 전기를 생산하며 그 과정에서 터빈을 통해 증기가 생성된다. 이에 따라 영변 원자로에서 나오는 흰색 증기는 해당 원자로가 재가동되고 있는 지표로 볼 수 있다는게 38노스의 분석이다.

외교소식통은 이에대해 “과거의 경험이나 전문가들의 평가로 볼 때 가능성이 크다고 여겨진다”며 “당초 북한이 4월초 재가동에 들어가겠다고 발표한 이후 6개월 정도 걸릴 것으로 예상했는데, 다소 시기가 앞당겨진 측면이 있다”고 밝혔다.

이 소식통은 다만 ”북한이 6자회담에 소극적인 미국을 협상테이블로 끌어들이기 위해 핵능력이 증강됐음을 보여주기 위한 방안으로 원자로 재가동으로 오인하게끔 했을 가능성도 현재로선 배제할 수 없다”고 덧붙였다. 교도통신 등도 이날 흰색 증기가 포착됐다는 것만으로는 시험운전인지 아니면 본격적인 가동인지는 확실하지 않다고 보도했다.

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