고인은 1924년 경기 광주에서 태어나 1945년 국민대 정치학과를 졸업하고 서울대에서 경제학 석사, 미국 오클라호마주립대에서 경제학 박사 학위를 받았다.
서강대 경제학과에서 교수로 재직하던 1969년 박정희 전 대통령에 의해 재무부 장관으로 발탁돼 1974∼1978년 경제부총리 겸 경제기획원 장관을 지내며 경제발전을 주도했다. ‘한강의 기적’으로 불리는 박 전 대통령의 경제개발 정책을 주도한 ‘서강학파’의 시초이자 대부로 꼽힌다.
박 전 대통령은 남 전 총리가 서강대 교수 시절 출간한 ‘가격론’을 읽고 “정부의 경제정책에 상당히 비판적인데 어디 한 번 직접 맡아서 해보라”며 그를 전격 발탁한 것으로 알려졌다.
남 전 총리는 전두환 전 대통령 때인 1980∼1982년 제14대 국무총리를 지낸 뒤 1983년부터 1991년까지 18∼20대 한국무역협회장으로 재직했다. 서울 삼성동 한국종합무역센터, 코엑스 전시장 등 무역인프라 구축을 총괄하며 무역 입국 초석을 다졌다.
이후 관직에서 물러난 뒤에도 경제계의 원로로서 정치권과도 인연을 이으며 왕성한 활동을 펼쳤다. 고인은 2007년 대선을 앞두고 당시 한나라당 유력 대권 주자였던 박근혜 대통령의경제자문단 좌장직을 맡아 ‘근혜노믹스’ 입안에 영향을 미쳤다.
올 3월 박 대통령이 취임 후 처음으로 가진 국가원로 초청 오찬간담회에서 박 대통령 바로 옆자리에 앉아 주목을 받았다. 1970년대 대통령의 딸과 경제 책임자로 만난 이후 청와대에서의 두번째 해후였다.
고인은 최근까지 한국선진화포럼 이사장, 전국경제인연합회 원로자문단 좌장, 산학협동재단·바른사회를위한시민회의 고문, 국민원로회의 위원 등을 맡아 왔다. 수년전서부터 전립선암을 앓아온 고인은 최근 병세가 급속히 악화돼 지난 6일 서울 강남 세브란스병원에 입원해 치료를 받아왔다.
장례는 한덕수 무협 회장, 이홍구 전 국무총리가 장례위원장을 맡아 사회장으로 진행된다. 유족으로는 부인 최혜숙 여사와 장남 남기선 ㈜EVAN 사장, 차남 남기명 동양증권 전무 등이 있다.
빈소는 삼성서울병원이며 22일 영결식이 거행된 뒤 서울 동작동 국립묘지에 안장될 예정이다.
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