[헤럴드경제=김현경기자]미국 캘리포니아주가 무인자동차의 운행을 허용했다.

제리 브라운 캘리포니아 주지사는 25일(현지시간) 캘리포니아주 마운틴뷰에 있는 구글 본사를 방문해 지난달 주의회를 통과한 무인자동차 운행 허용 법안에 최종 서명했다.

법안은 운전면허 업무를 담당하는 자동차관리국(DMV)에서 세부 내용을 정비한 후 2015년부터 시행될 예정이다.

법안에 따르면 무인자동차가 실제 운행을 할 때는 개별적으로 허가를 받아야 하며 운전자들도 컴퓨터에 이상이 발생했을 때 자동차를 통제할 수 있어야 하기 때문에 별도의 면허증을 발급받아야 한다.

이번 법안 통과는 무인자동차 시대를 획기적으로 앞당기는 계기가 될 것으로 관측되고 있다. 이미 네바다주와 플로리다주에서 무인자동차 운행이 합법화됐지만 캘리포니아주는 미국에서 가장 인구가 많고 자동차가 많이 팔리는 곳이기 때문이다.

현재 하와이주와 오클라호마주, 애리조나주도 이와 유사한 법안을 심의 중이며 구글, 포드, 스탠퍼드대학교 등에서 무인자동차를 개발하고 있다.

구글과 무인자동차 지지자들은 무인자동차가 자동차 사고를 예방할 수 있고 교통 혼잡도 줄임으로써 에너지 절약에 기여할 것으로 보고 있다. 또 자동차 운전이 쉽지 않은 장애인이나 노인층도 자동차 운행이 가능해질 것으로 전망하고 있다. 반면 일부 자동차 제조업체들은 무인자동차의 사고와 관련된 법적 책임을 우려해 반대를 표하고 있다. 소비자 단체 일각에서도 무인자동차에 내장된 컴퓨터로 인한 사생활 침해 가능성을 제기하고 있다.

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