김영삼(YS) 정부 시절 북한에 있는 한국전 전쟁포로를 중국으로 탈출시키기 위한 ‘비밀조직’이 존재했으며, 이들이 정부로부터 은밀한 지원을 받았다는 주장이 나왔다.

미국 유력 일간지 월스트리트저널(WSJ)의 부편집장을 지낸 멜라니 커크패트릭 허드슨연구소 연구원은 18일(현지시간) 발간한 저서 ‘북한으로부터의 탈출(Escape from North Korea)’에서 과거 비밀조직에서 일했다는 ‘정씨(Mr. Jung)’와의 인터뷰 내용을 소개했다. 이에 따르면 정 씨는 1990년대와 2000년대 초까지 북·중 국경지역에서 활동한 비밀조직의 일원으로 북한의 전쟁포로(POW)를 찾아 중국으로의 탈출을 돕고 이들을 한국으로 돌아오게 하는 것이른바 ‘구출자(rescuer)’였다.

정 씨의 구출활동은 김영삼 정부의 고위 당국자에 의해 인가되고 자금지원을 받았으나, 김대중 정부 출범으로 지원이 끊겼다.

최근 2년여에 걸쳐 75명의 탈북자를 비롯해 200여명을 인터뷰한 내용을 책으로 펴낸 커크패트릭 연구원의 저서 부제는 ‘알려지지 않은 아시아의 비밀철도(The Untold Story of Asia’s Underground Railroad)’다. 미국에서 남북전쟁이 일어나기 직전인 1850년대 흑인 노예의 탈출을 돕던 비밀조직의 이름 ‘지하철도(Underground Railroad)’를 딴 것이다. 그는 이 책에서 중국 남성에게 신부로 팔리는 북한 여성과 중국으로 탈출한 탈북자, 국제 인권운동가의 생생한 증언 등을 소개하면서 북한의 처참한 인권상황을 고발했다.

한편 커크패트릭 연구원은 이날 가진 기자간담회에서 최근 일각에서 제기하는 북한의 개혁ㆍ개방 가능성에 대해 “김정은 국방위 제1위원장은 부친과 마찬가지로 변화에 관심이 없을 것”이라고 잘라 말했다. 그는 특히 중국의 ‘북한 신부시장’에서 거래되는 북한 여성의 참혹한 증언을 듣고 충격을 받았다면서 중국 정부가 이들과 자녀에 대해 인도주의적인 처우를 해야 한다고 주장했다. 

<김현경 기자>
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