한국 사람이 이슬람 여성 전통의상인 아바야(ABAYA)와 실라(SHIELA)를 중동과 아프리카에 판다는 것은 상식을 뛰어넘는 일이다. 메나코퍼레이션 김세희 대표는 보통 사람이면 상상할 수 없는 이슬람 여성 외출복이라는 사업 아이템으로 해외시장을 개척했다. 이면에는 중소기업진흥공단의 청년전용창업자금이 큰 몫을 담당했다.

4년 전 김 대표는 두바이행 비행기에 몸을 실었다. 아버지의 사업실패 때문이었다. 가족이 함께 살 수 없어 500만원만 들고 두바이로 떠났다. 패션마케팅을 전공한 김 대표에게 중동과 아프리카는 새로운 기회의 땅으로 보였다.

낮에는 두바이 도매시장에서 아르바이트로 일하고 저녁에는 번역 일을 하던 중 이슬람권 여성들의 의복인 아바야와 실라에 관심을 가지게 됐다. 옷으로 온몸을 가려야 하는 이슬람권 여성들의 의류에 크리스털 장식이 발달했다는 사실과 이 장식을 하나하나 일일이 수작업으로 하고 있다는 점에서 틈새시장을 발견했다. 이슬람 여성들에게 한복의 이미지를 결합한 의복 디자인과 문양 장식을 제안했다. 최근 한류 열풍과 함께 호응이 높았다. 사업성을 확신하고 귀국, 창업을 단행했다.

 

메나코퍼레이션 김세희 대표는 이슬람 전통의상에 한복 디자인을 접목, 이를 세계시장에 역수출한 수출역군이다.

문제는 납품. 서울 동대문과 장안동 시장 상인들은 자금이 없었던 김 대표에게 번번이 퇴짜를 놓았다. 그때마다 “내가 가고 있는 길이 맞나?” 하는 회의가 들었다.

김 대표에게 희망이 된 것은 중소기업진흥공단의 청년전용창업자금. 자금 지원으로 디자인 기획과 개발에 집중하고 바이어와 판로를 확보할 수 있었다. 뿐만 아니라 현재 시장점유율 1위 아프리카 원단 업체와 디자인을 공동 개발하는 성과도 올릴 수 있었다.

남들이 많이 가지 않는 길은 분명 어려움이 따르는 것이 사실이지만 용기와 열정의 끈을 놓지 않을 때 기회가 온다는 것을 깨달았다고.

청년전용창업자금이 제공한 사업경영 교육과 끊임없는 멘토링 또한 유용했다. 사업 경험이 일천했던 김 씨에게 4박5일에 걸쳐 사업계획서 작성법, 세무·회계 마케팅 전반에 대한 교육과 전문위원의 해외사업 경험에 기반한 조언은 도약의 힘이 됐다.

컨설팅을 담당한 서욱수 전문위원은 “생소한 이슬람시장에 아이템 하나로 뛰어든 김 대표의 도전정신에 매우 놀랐다”면서 “부족한 경험을 채워주기 위해 매달 한 번 이상 마케팅과 수주에 대한 전략과 일반 관리 업무 등에 대해 전반적으로 지도하고 코트라 등 유관 지원 기관과 물류, 가공업체 정보를 제공했다”고 설명했다.

이런 지원에 힘입어 메나코퍼레이션은 상반기 수출 실적 15만달러를 달성하고 하반기에는 공장을 세워 30만달러의 매출을 바라보고 있다. 세네갈, 나이지리아 현지조사 및 테스트 마켓을 통해 개발한 제품은 코트라에서 주최한 한ㆍ아프리카 비즈니스위크에서 아프리카 바이어와 독점계약을 논의 중이다.

김 대표는 “맞춤의류 시장이 보편적인 중동과 아프리카에서 한국의 기술력으로 SPA 패션브랜드를 구축할 계획”이라며 “패션브랜드를 넘어 대한민국 자체를 브랜드로 중동과 아프리카에서 민간외교를 펼치겠다”고 포부를 밝혔다. 

<원호연 기자>
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