박근혜 후보 선출로 40여일의 대장정의 마침표를 찍은 새누리당 대선 후보 경선은 한 마디로 ‘박근혜 대 박근혜’의 싸움으로 요약된다. ‘대세론’에 대항하는 비박계 주자들의 도전, 야권 주자들의 집중 공세, 그리고 공천 헌금 파문까지 새누리당 대선 경선은 박근혜의 시험장이였다.

20일 새누리당 대선 후보로 결정된 박 후보는 ‘당의 화합’을 강조했다. 지난 경선 기간 동안 거셌던 비박계를 끌어안기 위한 제스쳐다. 당 일각에서는 김문수 경기도지사나 이재오 의원 등 비박계 핵심 주자들을 대선 본선에서 선대위원장 급으로 중용할 것이라는 관측도 나오고 있다.

박 후보에게 이들 비박계 주자들의 공세는 경선 기간 내내 ‘큰 도전’이었다. 경선 룰 개정 문제로 비박계 유력 주자들이 대거 경선 불참을 선언하면서 ‘박근혜 사당화’ 논란이 시작됐고, 이는 한 때 분당의 위기로까지 번졌다. ‘집토끼’ 보수층의 지지를 확고하게 하는 당 경선이 ‘집토끼’를 내 쫓는 상황으로 번질 수 있는 위기였다.

비박계 주자들과의 갈등은 과거사 인식 문제로까지 번졌다. 박 후보의 가장 큰 정치적 자산이자, 걸림돌이기도 한 아버지 박정희 전 대통령의 집권 과정과 이후 정치 행보에 대한 평가와 인식은, 비박계 주자들 뿐 아니라 야당 지지자들과 후보들에게까지 공세의 빌미를 제공했다.

경선 기간 중 불거진 ‘공천 헌금’ 파문도 순항하던 박 후보를 위협했다. 측근 인사로 꼽히던 사람의 개인 비리를 넘어, 박 후보의 용인술에 대한 의구심으로까지 번졌다. 당의 한 관계자는 “김종인, 이상돈, 이준석 등 외부 인사를 비대위원으로 영입, 위기의 총선을 승리로 반전시켰던 경험이, 이번 대선에서도 필요하다는 점을 다시한 번 보여준 계기”라며 박 후보의 외연 확대 필요성을 강조했다.

이번 새누리당 대선 후보 경선을 ‘박근혜 대 박근혜’의 싸움으로 정의한 정치권 한 관계자는 “박 후보가 경선을 넘어 대선 본선에서 승리하기 위해서라도, 경선 과정에서 거론된 여러 지적들을 스스로 인정하고 수정하는 과정이 필요하다”고 강조했다. 고정 지지층에 만족하지 않고 비판적 지지층인 중도, 젊은 유권자들의 표심을 잡기 위한 보다 폭 넓은 정치를 주문한 것이다.

최정호 기자 choijh@heraldcorp.com