이명박 대통령이 7일 남주홍 주캐나다 대사를 해외와 대북정보 수집 및 분석 등을 담당하는 국가정보원 1차장에 내정한 것을 두고 뒷말이 무성하다. 정권 출범 첫해 통일부장관으로 낙점했다 온갖 의혹과 도덕성 시비 끝에 낙마한 남 대사를 임기 말 차관급에 배치한 이 대통령의 끔찍한 자기 사람 챙기기를 바라보는 시각도 곱지 않다.

청와대와 국정원은 남 대사에 대해 안보·통일 분야의 전문가로 적절한 인사라고 자평하는 분위기다. 그러나 북한이 대남무력도발까지 예고할 만큼 남북관계가 극단으로 치닫고 있는 상황에서 ‘한국판 네오콘’의 대표주자로 꼽히는 남 대사의 발탁이 적절한지에 대해 의문을 제기하는 시각이 보다 우세하다. 남 대사의 대결적 대북관은 현 정부 조각 당시 통일부장관에 내정됐을 때도 논란이 된 바 있다. 당시 야권은 남 대사의 저서 ‘통일은 없다’를 거론하며 집중 포화를 퍼부었다.

남 대사가 지난해 9월 주캐나다 대사에 부임한지 8개월여만에 국정원으로 자리를 옮기는데 대해서도 비판이 제기된다. 남 대사 부임 전 5개월이나 공석이었던 주캐나다 대사 자리는 새로운 인사 선임과 아그레망(주재국 동의) 등의 절차를 감안하면 최소 2달 이상의 공백이 불가피하다. 캐나다에 대한 외교적 결례라는 지적이 나오는 배경이다. 여권 관계자는 이와 관련, “최근의 남북관계나 국제적인 관례를 볼 때 뒷말이 나올 수밖에 없는 상황”이라며 “인사권자인 대통령의 결정인데 어쩌겠느냐”고 토로했다.

부동산 투기 의혹, 자녀 교육비 이중공제, 가족의 영주권·시민권 문제 등으로 장관이 되지 못한 남 대사를 청문회 절차가 필요 없는 차관급으로 내정한 것 역시 ‘꼼수’라는 지적을 면하기 어려울 것으로 보인다.

신대원기자 shindw@heraldcorp.com