‘존경하는 재중(在中) 김일성종합대학 동문 동지들께…’로 시작하는 조명철 통일교육원장의 편지는 간절했다. 저마다 마음 속 깊이 응어리진 사연들을 하나씩 품고 ‘죽음의 사선’을 넘은 이들이 다시 죽음의 사선 안쪽으로 끌려가는 불행이 현실이 되지 않게 하기 위해 조 원장이 펜을 들었다.

그는 이 서한에서 “찬란한 역사와 문화를 계승한 중화민족의 한 구성원인 동문 동지들이 어려움에 처한 탈북자들이 새 희망으로 새 길을 갈 수 있도록 적극적인 활동을 펼쳐 주실 것을 간절히 호소한다”고 했다.

북한과의 모든 인연의 고리를 끊고 남한을 택할 수밖에 없었던 지난 19년 전 과거가 주마등처럼 흘러가서였을까. 그는 남한의 통일교육원장이 아닌 인간 조명철로 편지를 써 내려갔다. 그는 “세상에서 가장 힘이 없는 취약자(탈북자)들에 대한 핍박은 결코 정의롭지 못하고 그 어떤 수단으로도 변명할 수 없다”고 강변했다.

북한 정무원 건설부장(건설교통부 장관)의 아들로 김일성의 자식들과 같이 남산학교, 김일성대를 나와 김일성대 교수를 지낸 북한 최고의 엘리트였던 그가 돌연 남한행을 택했을 때 북한은 그를 ‘인간 쓰레기’라고 비난했다. 그는 “처절한 외로움 속 나를 지탱한 것은 오직 통일”이라고 항변하면서, ‘최고위 공무원’으로 탈북자들의 꿈이 됐다. 그래서일까. “학창시절 동문들의 순수한 이념으로 볼 때 이러한 현상(탈북자 북송)은 결코 묵과해서도 안 되고, 외면할 수도 없다.” 그의 호소는 더 절절하다. 


그가 연대의식을 강조한 재중(在中) 김일성대 동문은 상당한 ‘목소리’를 낼 수 있는 지위에 여럿 있다. 중국은 지난 1970년대부터 매년 10여명을 국비유학생 자격으로 북한 김일성대에 유학을 보내고 있다. 이들 대부분은 중국 외교부 등 중요 부서에서 과장급 이상 직책에 올라 있다. ‘북한통’으로 알려진 장더장(張德江) 중국 국무원 부총리를 비롯해 주한 중국대사관의 천하이(陳海) 부대사가 대표적이다.

그의 SOS가 탈북자 문제 해결에 단비가 될 수 있을지는 미지수다. 외교부 한 관계자는 “외교정책 같은 경우에도 국무원과 당이 큰 틀을 정하지만 아무래도 당 대외연락부의 역할이 커 (이 문제가) 정책에 반영될 여지는 크지 않다”고 씁쓸해 했다. 조 원장의 서한이 작은 메아리가 돼 죽음의 사선에 놓인 이들에게 작은 촛불이 되기만을 바랄뿐이다. 


한석희 기자/hanimomo@heraldcorp.com