세계 최초의 시험관 인조고기가 오는 10월 첫 선을 보일 예정이라고 영국 파이낸셜 타임스(FT)가 19일(현지시간) 보도했다.

네덜란드 마스트리히트(Maastricht)대 연구팀은 소의 줄기세포를 이용한 인조고기를 시험관에서 배양하기 시작해 현재 길이 3㎝, 폭 1.5㎝, 두께 0.5㎜까지 키워냈다고 캐나다 밴쿠버에서 열린 미국과학진흥협회(AAAS) 회의에서 발표했다.

연구팀은 소의 줄기세포를 여러 개 배양접시에서 배양하기 시작해 수천 겹의 아주 얇은 소근육세포로 전환시킨 뒤 진짜 소의 먹이와 같은 식물성 단백질과 각종 영양소를 공급해 키웠으며 진짜 고기와 같은 육질을 갖추기 위해 근육 섬유들을 굽히고 당기는 운동까지 시켰다고 밝혔다.

이렇게 만든 인조고기를 잘게 다지고 시험관에서 키운 지방과 섞어 골프공 크기의 덩어리로 만들 것이라고 설명했다.이 인조고기를 실험적인 요리사로 유명한 영국 헤스턴 블루멘털에게 공개행사에서 햄버거를 만들도록 부탁할 계획이라고 밝혔다.

연구진은 실제 소와 돼지를 사육할 때 사료가 식물성 단백질에서 고기로 전환되는 효율이 15%에 불과하지만 실험실에서 효율을 50%까지 끌어 올릴 수있다면 엄청난 연구가 될 것이라고 말했다.

육류 생산은 에너지 소모나 토지 사용 등에서 현재 전체 농업 생산력의 절반 이상을 소요하고 있는데 육류 수요는 앞으로 40년 안에 2배로 늘 것으로 예상되고 있다.

‘동물의 윤리적 처우를 지지하는 사람들의 모임’(PETA)도 동물을 죽이지 않고 고기를 얻을 수 있는 인조고기 배양 실험을 지지하고 있다.연구진은 6년 전 이 연구를 시작했으며 인조고기를 대량생산하기까지는 10~20년이 걸릴 것이라고 전망했다.

이들은 ‘실험실 햄버거’가 현실적으로 가능한지 기술적인 검증이 되면 익명의 투자자가 추가 투자를 할 의향이 있다고 밝혔다한 익명의 투자자가 제공한 25만유로(약 3억7000만원)의 연구비로 실험을 진행중이라면서 이 투자자가 ‘평판이 좋은’ 인물임을 강조했다.

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