릭 샌토럼 전 펜실베니아 상원의원이 7일(현지시간) 미국 공화당 대선후보를 뽑는 이른바 ‘트리플 경선‘에서 승리했다고 CNN 등 외신이 전했다.

샌토럼은 지난달 초, 공화당 첫 경선인 아이오와주 코커스(당원대회)에서 돌풍을 일이키다 주춤했으나, 이번 승리로 부활을 발판을 마련하게 됐다. 아울러‘대세론’을 굳혀가는 듯했던 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사는 안심할 수 없는 처지가 됐다.

샌토럼은 이날 실시된 미주리주 프라이머리(예비선거)에서 55%의 득표율을 기록하며 1위에 올랐다. 롬니는 득표율 25%에 머물렀고, 론 폴 하원의원은 12%의 득표율을 보였다.

미주리주 프라이머리는 오는 8월 공화당 전당대회에 나갈 대의원을 뽑는 행사가 아니지만 다음달 17일 별도로 치러지는 코커스에 큰 영향을 끼칠 것으로 예상된다.

샌토럼은 또 미네소타 코커스(개표율 85%) 45%의 높은 득표율로 승리했다. 2위는 27%를 얻은 폴 의원이었다. 롬니는 3위(17%)로 밀려났다. 4년전 공화당 경선에서 롬니 전 주지사는 이곳에서 승리했었다.

당초 롬니의 압승이 예상됐던 콜로라도(개표율 83%)에서도 샌토럼은 득표율 38%로 1위를 기록했고, 롬니는 37%에 머물렀다. 뉴트 깅리치 전 하원의장은 13%, 폴 의원은 12%였다. 콜로라도주 공화당 책임자는 샌토럼의 승리를 선언했다고 CNN은 전했다.

미네소타 코커스는 득표율에 따라 40명의 대의원을 각 후보별로 배분하며, 콜로라도 코커스를 통해서도 36명의 대의원이 역시 같은 방식으로 배분된다. 내달 17일 실시되는 미주리 코커스에는 52명이 걸려있다.

이날 승리로 샌토럼은 대의원 확보경쟁에서도 큰 진전이 예상된다. 현재까지 각 후보가 확보한 대의원 수를 보면 롬니가 100명, 깅리치가 35명, 폴 의원이 15명, 샌토럼이 11명이었다.

특히 샌토럼은 ‘롬니 대세론’에 제동을 걸었을 뿐 아니라 보수후보 자리를 놓고 깅리치와 다시 경쟁할 수 있게 됐다.

이를 의식한 듯 샌토럼은 이날 지지자들에게 “오늘 승리는 공화당 보수주의의 승리”라고 강조한 뒤 선두를 달리는 롬니를 향해 “오바마와 똑같은 사람”이라고 공격했다.

롬니의 경우 공화당내 주류세력의 일단을 형성하는 기독교 복음주의자들의 마음을 얻지 못했음을 다시 한 번 확인시켜주었다는 점에서 향후 경선레이스에서 어려움이 예상된다.

롬니 진영은 이날 패배에도 불구하고 대의원 확보 측면에서 큰 영향을 받지 않았으며 오는 28일 미시간, 애리조나주 프라이머리에서 승리하고 내달 슈퍼화요일에서 승리하겠다는 뜻을 밝히고 있다.

깅리치도 ‘슈퍼 화요일’에 경선이 펼쳐지는 오하이오주에서 유세활동을 벌이는 등 내달초를 대비하고 있다.

이에 따라 공화당 경선은 내달 6일의 슈퍼 화요일 결과에 관심이 쏠리게 됐다. 슈퍼 화요일승부에는 조지아(76명), 오하이오(66명), 테네시주(58명) 등 모두 437명의 대의원이 걸려 있다.

이들 지역은 공화당 내 보수세력의 핵심이랄 수 있는 기독교 복음주의자들이 대거 살고 있어 보수 후보를 자처하는 샌토럼과 깅리치의 우세가 점쳐지는 곳이다.

<홍성원 기자@sw927>

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