과거 한반도 전역에 서식했던 한국 호랑이가 시베리아 호랑이(아무르 호랑이)와 한 핏줄이라는 사실이 확인됐다.

서울대 이항 교수 등 야생동물유전자원은행 연구진이 20세기 초 외국으로반출된 한국 호랑이의 표본에서 유전자를 추출, 비교·분석한 결과 호랑이의 아종(亞種;subspecies) 가운데 ‘아무르 호랑이’와 일치했다.

아종은 생물분류학상 종(種)의 하위단계로, 같은 종이지만 주로 지역적으로 특정한 차이를 나타내는 집단을 말한다.

연구진은 일본 도쿄 국립과학박물관과 미국 스미스소니언 자연사박물관에서 문헌·자료를 통해 과거 한반도에서 포획된 것으로 추정되는 호랑이의 두개골과 뼈 표본 등을 발견하고, 이로부터 모두 4개(일본 1개, 미국 3개)의 DNA 시료를 얻었다.

이 시료들을 유전자 증폭 검사를 거쳐 6가지 호랑이 아종의 DNA와 비교하자, 3개는 아무르 호랑이와 염기 서열이 완벽하게 똑같았고, 표본 수집 시점이 1902년으로 기록된 나머지 1개는 말레이 호랑이와 같은 아종으로 나타났다.

100년 전 말레이 호랑이가 한반도에 서식했을 가능성이 없어서, 말레이 호랑이로 판정된 호랑이는 포획 과정이나 박물관 기록 과정에서 오류가 있었던 것으로 연구진은 결론 내렸다.

이 교수는 “아무르 호랑이와 한국 호랑이가 같은 혈통이라는 것은 결국 한국 호랑이가 멸종되지 않고 아직 살아있다는 의미”라며 “현재 극동 러시아 연해주 야생 서식지에 약 400마리 정도의 아무르 호랑이가 살아 있기 때문”이라고 설명했다.

전성우 한국환경정책평가연구원 박사는 “극동 러시아에 살아있는 야생 호랑이 보전에 성공해 이들이 번성하고, 러시아·중국·북한 사이에 호랑이 이동이 가능한 생태통로가 만들어진다면 아무르호랑이가 백두산으로 돌아오는 것도 가능하다”고 전망했다.

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