한때 ‘고졸 신화’의 대명사로 불렸던 이국철 SLS회장이 이제는 ‘신용불량자’로, 혹은 정권 실세에 비자금을 댔던 ‘실패한 로비스트’로 전락하는 굴욕을 당하고 있다.

40대의 젊은 나이로 10여개의 계열사를 거느린 SLS그룹을 일군 이 회장은 늘 당당하고 자부심이 강한 사람이었다는 게 주변의 전언이다. 지난 2008년 11월 서울 코엑스에서 열린 무역진흥확대회의에서 이명박 대통령과 조선업계 현황에 대해 스스럼없이 질문을 주고 받았을 정도로 적극적이어서 눈길을 끌기도 했다.

이 회장의 성공담은 10대 때부터 시작한다. 사업에 실패한 부모님 때문에 집안 사정이 어려웠던 그는 일반계 고교가 아닌 국립 철도고등학교에 진학한다. 철도고는 학비가 전액 국비로 지원돼 집안이 어려운 수재들에게 인기가 있었다. 이 회장은 졸업 후 서울지방철도청 기능직 9급 공무원으로 취업했고, 22세 때는 최연소 새마을호 기술직 승무원이 되기도 했다.

이 회장이 사업가로 변신한 것은 지난 1992년. 철도부품 공장 ‘디자인리미트’를 설립하고 사업에 뛰어들었다. 그리고 1998년 옛 해태중공업 창원공장을 인수해 철도차량시장 진출을 본격화했고, 2005년에는 경남 통영의 신아조선을 인수했다. SLS중공업(철도 차량 제작 및 공급)과 SLS조선(선박 제작 및 공급) 운영으로 ‘바다(Sea)ㆍ땅(Land)ㆍ하늘(Sky)에서 큰 족적을 남기자’는 사명의 의미 중에 두 가지 뜻은 이룬 셈이다. 지난 2009년에는 1조원 매출을 달성하는 쾌거를 이루기도 했다.

하지만 이 회장은 ‘성공의 단맛’을 오래 맛보진 못했다. 조선소 인수를 계기로 시련이 닥쳐왔다. 분식회계 의혹을 받아 강도높은 국세청 세무조사를 받은 것은 물론, 2009년 9월에는 뇌물공여 및 허위공시, 비자금 조성 등의 혐의로 검찰의 대대적인 수사를 받았다. 그해 12월 SLS조선은 워크아웃에 들어갔다.

이 회장은 지난해 11월 창원지법으로 부터 뇌물공여 등의 혐의로 징역 3년에 집행유예 5년을 선고받았다. 빚을 감당하지 못했던 이 회장은 현재 신용불량 상태인 것으로 알려졌다. 부친 역시 충격으로 심한 스트레스를 받아 지난해 12월 타계했다.

한 조선업계 관계자는 “젊은 나이에 조선소를 인수할 정도로 사업 수완이 좋았던 이 회장의 몰락하는 모습을 보니 안타깝다”고 말했다. 그가 동정받을 선량한 기업인인지, 아니면 무책임한 폭로자인지 온 나라가 귀를 곧추세우고 있다.

신소연 기자/carrier@heraldcorp.com