9ㆍ15 정전 사태와 관련해 최중경 지식경제부 장관이 청와대에 사의를 표명했다. 최 장관은 18일 오전 임태희 대통령실장을 통해 사의를 전달했다.

아직 수습은 커녕 진상 조사도 마무리되지 않은 상황이지만 사태 발생 닷세만의 전광석화같은 사퇴론 부각이다.

대표적인 ‘MB맨’으로 통하는 최 장관은 정권 초기부터 기획재정부 1차관, 주 필리핀 대사, 대통령실 경제수석비서관을 거쳐 올초 지식경제부 장관에 올랐다.

폭넓은 인재풀을 구축하고 있다는 평가를 받지는 못하는 현 정권은 일단 한 번 쓴 사람은 주변의 평판이 어떻든 계속 중용하는 뚝심을 고집해왔다. 하지만 최중경 장관의 경우는 사뭇 다른 분위기다.

야당의 사퇴 요구는 어느 정도 예상했던 바지만 여권이 이례적으로 신속하게 내부 사퇴 압박을 강화하고 나선데 따른 것이다. 그 이면에는 정치권의 또 다른 정략적 의도가 깔려 있다는 지적이 나오고 있다.

지난 18일 최중경 장관은 기자회견을 통해 “자리에 연연하지 않고 재발 방지 대책을 마련하는 것이 공직자의 도리라고 생각한다”고 언급해 선(先) 대책 후(後) 사퇴 입장을 표명했다.

하지만 청와대는 하루라도 빨리 ‘우리는 최중경 장관과 관계 없어요’를 공식화하고 싶은 입장이다.

이런 움직임은 우선 40여일 앞으로 다가온 10·26 서울시장 보궐선거와 무관치 않아 보인다는게 정치권의 해석이다. 야권은 선거직전 정권말기에 여권을 압박하기 좋은 호재로 활용할 수 있지만 여권에서조차 최 장관 경질을 앞 다퉈 주장하는 건 ‘문책’을 통해 악화된 민심을 보듬는 계기로 삼으려는 것 아니냐는 주장이다.

손학규 민주당 대표는 19일 최고위원회의에서 “정전대란으로 자칫 나라가 주저앉을 뻔했다. 온 사회가 마비될 뻔했다”며 “이명박 정부의 국가 운영 능력 부재를 그대로 보여줬다”고 비판했다. 민주당에서는 ‘선조치 후사퇴’ 마저도 필요 없다는 입장이다. 당장 사퇴해야한다고 목소리를 높이는 입장이다.

하지만 청와대와 여권은 이미 민주당보다 한 발 앞서 꼬리 자르기를 했다. 정전 바로 다음날 이 대통령이 한국전력을 불시 방문해 책임을 강하게 따졌고 이어 이재오 특임장관도 17일 자신의 트위터에 올린 글에서 “책임질 사람은 책임져야 한다”며 노골적으로 최 장관의 사퇴를 촉구했다. 이 특임장관 외 한나라당 내 여러 의원들도 최 장관의 사퇴를 재촉해왔다.

이에 대해 국회 지식경제위 소속 한 재선 의원은 “원인을 규명하고 대책을 세우는 게 우선이지 책임자를 문책하는 것만이 능사는 아니다”라며 “그런다고 보수에 등 돌린 민심이 돌아오는 게 아니다”라고 꼬집었다.

한나라당 내부에서 조차 이런 발빠른 꼬리자르기 모습은 오히려 전통적인 한나라당 보수 지지층들로 하여금 책임회피의 인상만 줄 뿐이라고 강조하는 분위기다.

한나라당 한 고위당직자는 “잘못된 건 따져야 하지만 여론 눈치만 보는 건 여당으로서 적절한 태도가 아니다”라며 “최 장관이 선거 희생양이 되는 듯한 모습이어서 안타깝다”고 말했다.

최 장관 개인으로서도 파란만장한 관료 생활 중 세 번째 불명예 퇴진다.

2003년 재경부 국제금융국장을 맡은 그는 원화 값이 뛰자 막대한 자금을 외환시장에 쏟아부으며 방어에 나섰지만 시장 개입으로 입은 수조원의 손실이 문제돼 결국 환율정책 라인에서 물러났다.

이후 정권 초기 강만수 현 산은지주금융 회장이 장관인 시절1차관을 맡았지만 ‘고환율 정책’ 논란으로 4개월 만에 물러났다.

지난해 말에는 실물경제를 도맡는 지식경제부 장관으로 다시 과천에 복귀했지만 불시에 터진 ‘정전사태’에 다시 발목을 잡힌 셈이다.

정치권에서는 야권후보에 밀려 서울시장 보선 전망이 어두운 여권이 국면전환을 위해 최 장관을 더욱 압박하는 형국이라는 해석하고 있어 더없이 아쉬운 대목이다.

헤럴드생생뉴스/onlinenews@heraldcorp.com