영국 타블로이드 일요신문 뉴스오브더월드가 폐간된다. 취재원의 휴대전화 문자메시지를 불법 해킹하다가 파문을 일으켜 취재 윤리성에 큰 타격을 입었기 때문이다.

뉴스오브더월드를 발행하는 뉴스 인터내셔널의 제임스 머독 회장은 7일 이번주 일요일 10일자를 끝으로 이 신문을 더이상 발간하지 않을 것이라고 발표했다.

영국 최대 발행부수를 자랑하고 168년을 이어온 이 신문이지만 갑자기 폐간의 운명을 맞은데 대해 언론계에서는 여러가지 해석이 나오고 있다.

▶영국 언론들의 집중 포화= 머독 회장은 직원들에게 보낸 성명에서 “이 신문이 해온 좋은 일들이 잘못된 행위로 인해 훼손됐다”면서 “만일 최근 제기된 주장들이 사실이라면 이는 비인간적인 것으로 이 신문은 더 이상 설 곳이 없다”고 폐간 배경을 설명했다. 그는 이어 “2006년에 경찰이 기자 등 2명이 저지른 해킹 혐의를 조사해 유죄가 선고됐는데도 우리는 양심의 가책 없이 반복된 잘못을 철저히 파헤치지 못했다”고 아쉬움을 나타냈다.

머독 회장은 또한 “회사가 정확한 사실을 파악하지 못한 채 의회에서 (잘못된) 진술을 했다”면서 현재 진행되고 있는 경찰 수사에 최대한 협조할 것이라고 덧붙였다. 신문사 측은 10일자에 아무런 광고도 싣지 않고 광고면은 자선재단 등에 할애할것이라고 밝혔다.

▶이름만 바꿔 다시 복간?= 머독의 뉴스인터내셔널은 뉴스오브더월드를 폐간하는 대신 계열 신문인 일간 더선의 일요판을 발행할 것이라는 소문에 대해서는 확인을 거부했다.

머독 회장의 뉴스인터내셔널은 산하에 더 타임스, 더선 등을 거느리고 있지만 최근 영국 위성방송 스카이(BSkyB) 인수를 추진하다가 이번 해킹사건에 연루되게 됐다.

이에 가디언, 텔레그래프, 인디펜던트 등 영국 신문들과 공영방송 BBC는 뉴스오브더월드같이 비윤리적인 취재를 자행했던 언론을 소유한 머독에게 위성방송을 내줄 수는 없다고 연일 인수 반대 보도를 쏟아내고 있다.

이들은 머독의 뉴스인터내셔널이 사실상 문제가 된 신문의 브랜드만 폐간하는 것이지 아무것도 달라지는 것은 없다며 이는 위성방송 인수를 위해 당장 불리해진 상황을 만회하기 위한 꼼수일 뿐이라고 주장하고 있다.

▶영국 정가까지 발칵= 뉴스오브더월드는 300만부가 넘는 발행 부수를 자랑하는 영국 최대 일요신문이다. 올해 한국ABC협회 조사에 따르면, 한국 일간지 시장에서 최대 부수를 기록하고 있는 조선일보의 발행 부수는 184만4000부인 것을 감안하면 엄청난 발행부수다.

이 신문은 왕실, 정치인, 배우, 가수 등 유명인들의 사생활을 집중적으로 캐내 보도하는 행태를 보여왔고 상당한 고정 독자를 확보하고 있다.

때문에 이번 해킹 사건은 여야간 정치 공방으로도 이어지고 있다. 휴대전화 메시지 해킹 사실이 처음 유죄 판결을 받을 당시인 2007년 편집인이었던 앤디 쿨슨은 책임을 지고 물러났다가 지난해 5월 보수당이 집권한 뒤 데이비드 캐머런 총리의 공보 책임자를 맡았다. 하지만 쿨슨은 올들어 후배 기자들에게 해킹을 독려했다는 증언이 나오면서 사퇴했으며, 야당에서는 이에 대한 총리의 책임론을 거론하며 정치 공세를 강화하고 있다.

▶어떻게 해킹했길레= 이 신문의 불법 취재 관행이 처음 드러난 것은 지난 2007년 4월. 당시 왕실 인사들에 대한 휴대전화 음성 메시지 해킹 사실이 법원에서 유죄로 인정돼 왕실을 담당하던 기자가 징역 4개월의 실형을 받았다.

올해 들어 경찰의 재수사를 통해 그동안 감춰졌던 해킹 피해자들이 속속 확인되면서 유명 여배우 시에나 밀러와 스카이뉴스의 유명 스포츠 해설자가 소송을 제기해 신문사 측으로부터 배상을 받아냈다.

아직 정확히 경찰 수사에서 확인되지는 않았지만 해킹 피해자 가운데에는 전직 총리인 고든 브라운과 토니 블레어를 비롯해 최근 결혼한 케이트 미들턴, 영화배우 주드로, 잉글랜드 프리미어 리그 맨유 소속 라이언 긱스 등도 거론되고 있다. 이때까지만 해도 여론은 해킹 대상이 공인이라는 점에서 신문사 측의 잘못을 지적하면서도 어느 정도 용인해주는 듯한 분위기도 있었다.

그러나 범죄 피해자와 실종된 소녀, 전사자 유족 등의 휴대전화까지 무분별하게해킹했다는 주장이 제기되면서 여론이 급격히 악화됐다. 자동차 회사인 포드사, 로이즈뱅킹그룹 등 광고주들이 잇따라 광고 게재 중단을선언했고 의회 차원의 공개 청문회를 촉구하는 목소리도 커졌다.

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