블라디미르 푸틴 러시아 대통령(왼쪽)이 16일(현지시간) 모스크바 크렘린궁을 방문한 최선희 북한 외무상과 만나 반갑게 악수하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=최은지 기자] 북한이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 방문을 본격적으로 추진한다. 동시에 중국에는 전면 전환을 선언한 대남 정책을 설명하면서 등거리 외교에 나섰다. 한미일이 유엔 안전보장이사회(안보리) 비공개 회의 소집에 반발하며 ‘한미일 대 북중러’ 구도를 고착화하려는 의도도 보인다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 21자 보도에서 지난 15~17일 최선희 외무상의 러시아 공식방문 결과를 보도했다.

신문은 푸틴 대통령의 방북 추진을 대대적으로 홍보했다. 푸틴 대통령은 김정은 북한 국무위원장이 지난해 9월 보스토치니 북러 정상회담에서 ‘편리한 시기에 평양을 방문해 달라’고 초청한 데 대해 다시 사의를 표하며 “빠른 시일 내에 공화국을 방문하려는 용의를 표명했다”고 신문은 밝혔다.

이에 북한은 “푸틴 대통령 동지의 우리나라 방문을 열열히 환영하며 조선 인민의 가장 친근한 벗을 최상최대의 성심을 다하여 맞이할 준비가 되어있다”며 화답했다.

최 외무상이 러시아를 다녀온 지 이틀 뒤인 19일, 류젠차오 중국공산당 대외연락부장은 리용남 주중국 북한대사를 만났다.

21일 중국신문망 등에 따르면 리 대사는 류 부장에게 지난해 12월 열린 당 중앙위원회 제8기 제9차 전원회의 결과에 대해 설명했다. 이 전원회의에서 김 위원장은 남북관계를 적대적인 두 국가관계, 전쟁 중에 있는 두 교전국 관계로 규정하고 대남 정책의 방향 전환을 선포했다.

류 부장은 차기 외교부장으로 거론되는 인물로, 리 대사를 만나기 직전 미국을 방문해 토니 블링컨 미 국무장관을 만나 한반도 문제를 논의한 만큼, 관련해서 양측 간 논의가 이뤄졌을 것으로 보인다.

북중 양측은 올해 수교 75주년 및 북중 친선의 해를 강조했다. 류 부장은 “중국은 조선(북한)과 함께 양국 수교 75주년 및 '중조(중북) 우호의 해'를 계기로 전통적 우의를 발양하고, 전략적 소통을 심화하며, 호혜 협력을 추진하기를 원한다”고 밝혔고, 리 대사는 “양국 수교 75주년 및 조중 친선의 해를 계기로 정당 간 채널의 역할을 발휘해 양당·양국의 관계 발전에 힘쓰겠다”고 했다고 중국 공산은 밝혔다.

북한은 지난해 북러 정상회담 이후 후속 조치로 푸틴 대통령의 답방을 추진하며 러시아와 더욱 밀착하고 있다. 북러 간 밀착에 대해 상대적으로 거리를 두고 있는 중국과 접촉하며 등거리 외교를 본격화하는 것이다.

3월 러시아 대선을 전후로 예상되는 푸틴 대통령의 답방이 성사되면 2000년 7월 이후 24년 만이다. 2012년 김 위원장 집권한 이후 외국 정상을 북한으로 초청한 것은 2018년 9월 남북 정상회담, 같은 해 북-쿠바 정상회담, 2019년 6월 북중 정상회담까지 단 세 차례뿐이었다.

국제정세와 북한의 움직임을 예의주시하며 신중하게 움직였던 시진핑 중국 국가주석이 움직일지 주목된다. 북러가 지난해보다 더욱 밀착하는 모양새라면 중국도 한발짝 움직이며 관계를 유지할 가능성이 있다. 2019년 6월20일 시 주석의 국빈방북은 세 차례의 남북 정상회담과 북미 정상회담이 개최되고 북미 간 협상이 교착상태에 빠졌을 때 14년 만에 이뤄졌다. 이후 같은 달 30일 남북미 판문점 회동이 이뤄졌다.

러시아와 밀착하며 중국과 관계를 유지하는 북한은 한미일 연합훈련과 안보리 소집에 강하게 반발하며 ‘한미일 대 북중러 구도’를 굳히고 있다.

앞서 북한은 15~17일 제주남방 공해상에서 열린 한미일 연합훈련에 대응해 수중 핵무기 체계 ‘해일-5-23’ 시험을 동해상에서 진행했다고 밝혔다. 다만 대통령실은 전날 “현재까지 분석을 종합해 볼 때 북 주장은 과장되고 조작됐을 가능성에 무게를 두고 있다”고 일축했다.

북한은 한미일이 요청해 지난 18일(미국 현지시간) 열린 유엔 안보리의 비공식 협의에 대해서도 반발했다. 한미일은 북한이 지난 14일 시험발사한 극초음속미사일(IRBM)과 대남 위협 등 북한의 전반적인 위협 문제에 대해 논의하기 위해 회의를 소집했었다.

외무성 대변인은 전날 담화를 통해 “공화국이 진행한 해당 시험발사(극초음속미사일)는 국방과학부문의 정기적인 개발연구사업의 일환으로서 주변 국가의 안전에 그 어떤 영향도 주지 않았으며 지역의 현 정세와는 아무런 연관이 없다”고 주장했다.

이어 “안보리가 진정으로 국제평화와 안정에 대한 책임감을 느끼고 있다면 조선반도와 주변지역의 안전 환경을 격돌전야에로 몰아가고 있는 미국과 대한민국의 의도적이며 계획적인 군사적 도발행위부터 문제시하고 책임을 물어야 할 것”이라고 비난했다.