23일(현지시간) 미국 버지니아주 ‘동해 병기’ 법안 상원 통과는 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 잇다른 망언과 야스쿠니(靖國) 신사 참배 이후 싸늘해진 미국의 일본에 대한 시선을 파고든 한국 외교의 승리다.

일본은 데이브 마스덴 민주당 버지니아주 상원 의원이 동해 병기 법안을 제출하자 로펌을 고용해 의원들을 만나고 사사에 겐이치로(佐佐江賢一郞) 주미 일본대사가 테리 매콜리프 버지니아 주지사를 접촉하는 등 강력한 로비를 벌였다. 그러나 일본 측의 로비를 주저앉힌 것은 정작 아베 총리의 잇단 망언이었다. 다보스포럼에 참석한 아베 총리는 각국 언론과 만나 중국과 일본의 현 긴장 상태를 1차 세계대전이 발발하기 전 영국과 독일의 상황과 비교하면서 “언제든 충돌이 일어날 수 있다”며 가뜩이나 긴장된 중ㆍ일 관계를 자극했다. 아베는 게다가 “야스쿠니신사 참배를 앞으로도 계속 하겠다”고 말해 야스쿠니신사 참배에 실망감을 표출한 미국 정부 속을 긁어놨다.

한ㆍ일 관계를 개선하라는 미국의 요구에도 아베 총리가 경거망동을 계속하자 동해 명칭 표기에 대해 “항행 안전상 일본해라는 단일명칭을 사용하는 것이 공식 입장”이라던 미국 정부도 “한국이 다른 명칭을 쓰는 만큼 한ㆍ일 양국이 합의해 대안을 찾으라”며 불편한 심기를 드러냈다.

일본에 반해 우리 정부는 버지니아주 의회에서는 ‘조용한 외교’를 펼치면서도 미국 외교 전반을 공략했다. 정부의 직접적인 개입은 오히려 법안의 의도를 왜곡시킬 수 있다는 판단 아래 법안 처리를 적극 지원해온 ‘미주 한인의 목소리’(VoKA)를 물심양면으로 지원하는 데 집중했다. 대신 이달 초 한ㆍ미 외교장관 회담과 최근 윌리엄 번스 국무부 부장관 방한을 계기로 이 법안을 포함해 독도와 동해 표기에 대한 전반적인 우리 정부의 입장을 설명하고 미국 정부의 지지를 구한 것으로 알려졌다.

원호연 기자/why37@heraldcorp.com