존 케리 미국 국무장관이 취임 이후 처음으로 한국을 찾는다. 일본과 중국 방문도 포함한 동북아 3국 순방이다. 5월 이뤄지는 박근혜 대통령의 방미에 앞서 한미정상회담을 조율하고, 최근 북한의 3차 핵실험 강행 이후 높아지는 동북아 긴장상황에 대한 해법을 모색하기 위한 행보로 해석된다.

빅토리아 뉼런드 국무부 대변인은 14일(현지시간) 브리핑에서 “내달 10∼11일 런던에서 열리는 G8(주요8개국)회의가 끝난 뒤 케리 장관이 한국과 일본, 중국을 방문한다”면서 “순방기간 케리 장관은 각국의 주요 인사들과 만나 양자 및다자 이슈, 경제협력, 환경 문제 등을 협의한다”고 밝혔다.

케리 장관의 이번 방한은 박근혜 정부와 버락 오바마 2기 행정부가 본격적으로 직접적인 고위 외교라인을 가동한다는 데 의미가 있다. 양국 정부는 새 정부 출범등 한동안 이어진 과도기적 상황 탓에 정상적인 외교 협의에 주력하지못해왔다.

박 대통령의 미국 방문을 앞두고 사전에 정리해야 할 현안도 적지 않다. 무엇보다도 한미 원자력협정 개정 문제가 가장 큰 관심사다. 한국은 최소한 사용후 핵연료의 재처리에 대한 ‘권리’의 인정을 요구하고 있지만, 미국은 국제적 비확산체제에 미칠 부정적 영향을 우려해 강한 거부 입장을 고수하고 있다. 최소한 양국은 박 대통령의 방미 분위기를 저해하지 않는 수준의 접점을 찾아야할 시점이다. 방위비 분담문제나 발효 1년을 맞은 한미 자유무역협정(FTA) 등 경제적 유대관계 강화도 중요한 이슈이다.

한편 케리 장관은 북한 문제에서 대화를 중시하는 인물로 널리 알려졌다. 지난 5일에는 카타르 도하에서 북한을 향해 “정전협정을 파기하겠다거나 어떤 새로운 방향으로 움직이겠다고 위협하기보다 세계적인 우려를 없애기 위해 북한이 적법한 대화나 협상에 참여해주기를 희망한다”고 강조했다.

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com