“따뜻한 환영에 감사합니다.”

수교 129년 만의 첫 한국계 미국대사인 성 김 대사가 10일 오후 4시께 인천공항에 발을 내딛었다. 영어와 한국어로 번갈아 인사를 건넨 그는 “지난 40년간 살던 미국을 대표해 한국에 오게 된 것은 영광”이라는 소감을 전했다.

세간의 관심은 그의 까만머리와 눈동자, 이따금 구사하는 한국어에 집중됐다. 한국인의 얼굴로 미국의 이익을 대변하겠다는 그를 향해 그동안 조국은 복잡한 심경을 비쳐왔다. 이를 의식한 듯 성 김 대사는 “부모님과 유년시절을 한국에서 보낸 덕택에 한국 문화와 전통에 지속적인 관심을 가져왔다”고 말했다. 그러면서도 “미국 외교관이자 이민자로서 미국적 가치관에 대해서도 깊이 존경하고 있다”고 덧붙였다.

중학교 1학년때 이민을 간 그의 한국어는 유창하다. 그러면서도 공식석상에서 한국어 사용을 되도록 자제해왔다. 기자들의 한국어 질문에 꼬박꼬박 영어로 답변했고, 반드시 통역을 대동했다. 캐슬린 스티븐스 전 주한 미국대사가 스스럼없이 어울리던 모습과는 대조적이다.

이에 따라 ‘피는 물보다 진하다’는 속담처럼 성 김 대사가 한국의 이익을 최대한 반영할 것이라는 기대와 함께, 단지 그는 ‘까만머리 외국인’이라는 시각이 엇갈린다. 한 외교소식통은 “역설적으로 한국인이기 때문에 한국과 너무 가깝게 비쳐지는 것을 경계하는 것 같다”고 말했다. 앞으로 양국 간의 이해관계를 풀어갈 그의 행보가 지나치게 미국 쪽에 기울 수도 있다는 것이다.

성 김 대사가 활약할 한반도와 동북아시아는 내년 격동의 바람이 예상된다. 4월과 12월에 각각 총ㆍ대선이 예정돼 있고, 북한은 ‘강성대국의 해’로 규정하고 있고, 중국과 러시아는 권력교체를 눈앞에 두고 있다. 잇따른 주한미군 범죄로 인한 반미감정 확산도 김 대사가 풀어야 할 또 다른 숙제다. 이런 고차방정식은 6자회담 수석대표, 국무부 한국과장직을 역임한 그가 그동안 갈고닦은 전문성을 유감없이 발휘할 수 있는 기회이기도 하다.

그러나 성공적으로 임기를 마치기 위해 성 김 대사에게 가장 절실한 것은 ‘한국계’와 ‘까만머리 외국인’ 사이에서 한국과 미국 양국의 이익을 얼마나 정교하게 조율하느냐에 달려 있다. 성 김 대사는 ”미국의 국익을 옹호한다고 해서 한국의 국익에 반한다고 생각하지 않는다“고 말한 바 있다. 


김윤희 기자/worm@heraldcorp.com