트럭에 실려 옮겨지는 야생 코끼리. 사진은 기사 내용과 무관. [AFP=연합]

[헤럴드경제=이원율 기자]최근 극심한 가뭄에 신음하고 있는 아프리카 국가들이 코끼리 등 대형 야생동물을 수백마리씩 잡아 식량으로 두겠다는 결정을 잇따라 하고 있다.

18일(현지시간) 영국 스카이뉴스에 따르면 짐바브웨 야생동물 당국은 40년만 최악 가뭄을 겪는 가운데, 지역 사회의 식량 공급을 위해 야생 코끼리 200마리를 도태 조치할 예정이라고 전했다.

아프리카 국가 정부는 종종 개체수의 적정 수준 유지와 구호 등 목적을 위해 야생동물 서식지 내 도태를 결정하고 사냥을 허용한다. 하지만 짐바브웨가 실제로 이런 조처를 시행하는 건 1988년 이후 처음이다.

티나셰 파라오 짐바브웨 국립공원 및 야생동물 관리청 대변인은 황게, 음비레, 촐로쇼, 치레지 지역에서 코끼리 사냥 허가가 발급될 예정이며, 당국도 일부 개체들의 도태 조치에 동참할 것이라고 밝혔다.

파라오 대변인은 "허가증이 나오는 대로 조치할 것"이라며 코끼리 고기는 가뭄 피해를 본 지역 사회에 배급될 것이라고 덧붙였다.

그는 "코끼리 개체 수는 8만4000마리에 이른다"며 "200마리는 바다에서 물 한 방울 정도"라고 했다.

시템비소 뇨니 짐바브웨 환경부 장관은 의회가 지난주 전국적 코끼리 도태 프로그램 시행을 결정했다고 했다.

뇨니 장관은 "실제로 짐바브웨에는 우리가 필요로 하고 우리 산림이 수용할 수 있는 것보다 더 많은 코끼리가 있다"며 "나미비아가 한 것처럼 코끼리를 도태하고 여성들을 동원해 고기를 건조하고 포장한 뒤 단백질이 필요한 일부 지역 사회에 공급할 수 있도록 준비 중"이라고 했다.

가령 짐바브웨 서부 건조 지역인 황게에는 현재 4만5000마리 이상 코끼리가 머물고 있다. 하지만 이 지역 생태계가 감당할 수 있는 수는 1만5000마리 수준이라는 게 뇨니 장관의 이야기다.

나미비아와 짐바브웨 등 아프리카 남부 일대는 엘리뇨 현상 여파로 올 초부터 평균 이하 강수량이 이어지고 있다. 수십년 내 최악으로 평가받는 이번 가뭄으로 식량 부족에 시달리는 인구는 6800만명에 이를 것으로 추산된다고 스카이뉴스는 보도했다.

이에 앞서서는 나미비아 정부도 코끼리를 비롯한 야생동물을 잡아 그 고기를 식량위기에 처한 주민에게 나눠주기로 결정했다고 밝힌 바 있다.

당시 나미비아 정부는 도태 대상을 코끼리 83마리, 하마 30마리, 버팔로 60마리, 임팔라 50마리, 누우 100마리, 얼룩말 300마리, 엘란드 100마리 등 723마리로 잡았다.

나미비아는 지난달 식량 비축량의 84%가 고갈됐다. 인구 거의 절반이 앞으로 몇 달간 심각한 식량 부족을 겪을 가능성이 커진 상태였다.