“미국 경제는 좋은 상황에 있고 오늘 우리의 결정은 이를 유지하기 위한 것입니다.”

제롬 파월 연방준비제도이사회(Fed·연준) 의장은 18일(현지시간) 9월 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 직후 진행된 기자회견에서 연준이 4년 반 만의 첫 기준금리 인하에서 ‘빅컷(대폭 인하)’을 선택한 것은 미 경제가 침체 위험에 근접하지는 않았지만 고용시장이 악화할 가능성을 배제할 수 없는 상황에서 선제적 대응에 나섰다는 점을 강조했다. 또 향후 추가 금리 인하를 시사했지만 인하 속도는 경제 상황을 보고 조절할 것이라며 시장의 과도한 기대엔 선을 그었다.

파월 의장은 “인플레이션이 지속적으로 연준의 목표치인 2%로 향해 가고 있다는 확신이 더 커졌다”며 “연준은 최선을 다해 최대 고용과 물가 안정이라는 양대 목표를 달성할 것”이라고 말했다. 이어 “인플레이션의 상방 압력이 떨어지고 고용시장의 하방 압력이 늘어났다”며 “인플레이션 위험과 고용 위험 간의 균형을 맞추기 위해 두 가지를 잘 살펴보고 있다”고 덧붙였다.

파월 의장은 실업률의 고통스러운 상승 없이 물가 안정성을 복원하는 것이 목표이며 이번 금리 인하는 이런 연착륙을 위한 것이라고 설명했다.

FOMC는 이날 경제전망요약(SEP)에서 올해 경제성장률 전망치를 기존 2.1%에서 2.0%로 하향했다. 또 연말 실업률 전망치를 기존 4.0%에서 4.4%로 상향, 실업률이 현재 수준인 4.2%보다 더 오를 여지가 있다고 봤다.

경기 침체 우려에 대한 질문에 파월 의장은 “현재 경제 상황을 봤을 때 경기 침체 가능성이 높아졌다는 징후는 보이지 않고 있다”며 “경제성장률과 노동시장은 여전히 견조하고, 경기 둔화 가능성을 높게 보고 있지 않다”고 답했다.

연준은 고물가를 잡기 위해 2022년 3월부터 지난해 7월까지 기준금리를 22년 만에 최고 수준인 5.25∼5.50%까지 올린 뒤 동결해 오다 9월 FOMC에서 4.75∼5.00%로 0.5%포인트 내렸다. 금리를 본격적으로 인상한 지 30개월 만의 정책 전환(피벗)이다.

파월 의장이 지난달 23일 ‘잭슨홀 미팅’에서 “정책 조정(금리 인하) 시기가 도래했다”고 선언한 뒤 9월 금리 인하 개시는 기정사실로 여겨졌지만 인하 폭에 대해선 의견이 분분했는데, 큰 폭의 인하를 결단한 것이다.

앞서 일각에서는 연준의 금리 인하가 너무 늦었다는 지적이 나오기도 했다. 이번 빅컷도 7월 인하를 놓쳤기 때문 아니냐는 질문에 파월 의장은 “시의적절했다고 생각한다”고 밝혔다.

그는 “인플레이션이 지속적으로 내려가고 있다는 확신이 있을 때까지 인내심을 갖고 기다렸다”며 “7월 경제 지표를 7월 회의 전에 받았다면 인하할 수도 있었겠지만 회의 후에 나온 7·8월 고용 보고서, 소비자물가지수(CPI) 등을 다 보고 모든 위원이 이제는 우리가 정책 방향을 전환할 시기가 됐다고 생각한 것”이라고 부연했다.

이어 4% 초반대 실업률은 여전히 건강한 수준이며 연준의 금리 인하가 너무 늦은 것은 아니라고 강조했다.

FOMC는 이날 함께 발표한 점도표에서 올해 말 기준금리 전망치를 4.4%로 제시해 연내 금리를 0.5%포인트 추가로 인하할 방침을 예고했다.

다만 파월 의장은 연준이 금리 인하를 서두르고 있지 않다며 추가 인하는 점진적으로 이뤄질 것임을 시사했다. 그는 이날 단행한 빅컷을 ‘새로운 속도(new pace)’로 봐선 안 된다며 “향후 경제 상황을 보고 속도를 조절할 것이다. 적절하다고 판단할 경우 더 느리게 갈 수도 있다”고 강조했다.

이번 회의에서도 위원들은 만장일치로 빅컷을 결정하지 않았으며 ‘매파(통화 긴축 선호)’ 인사로 꼽히는 미셸 보우먼 연준 이사는 0.25%포인트 인하를 주장했다.

파월 의장은 향후 기준금리 인하로 인해 2008년 금융위기 직후나 2020년 팬데믹 직후와 같은 ‘제로(0) 금리’ 시대로 복귀할 가능성에 대해서는 부정적으로 내다봤다.

그는 “개인적으로 제로 금리 상태로는 돌아가지 않을 것으로 생각한다”며 “중립금리가 과거보다 상당히 높아진 것으로 느낀다”고 말했다. 중립금리란 인플레이션을 가속하지 않으면서 경제가 잠재성장률 수준의 성장을 지속할 수 있게 하는 실질 금리 수준을 뜻한다.

또 11월 미 대통령 선거를 앞두고 금리를 인하한 것이 정치적 동기에 의한 것 아니냐는 질의에 파월 의장은 “이번이 내가 연준에 있으면서 맞는 네 번째 대선”이라며 “연준은 언제나 국민을 위해 일하고 그 외에 어떤 것도 고려하지 않는다”고 반박했다.

대통령이 금리 결정 관련 발언권을 가져야 한다는 도널드 트럼프 전 대통령의 주장에 대해선 “연준의 독립성은 중요하다. 전 세계 민주주의 국가들은 독립적 중앙은행을 두고 있다”며 “통화정책 결정은 어떤 정치인이나 권력을 위한 게 아니라 미국 국민 모두를 위한 것이다. 앞으로도 독립적으로 일할 것”이라고 일축했다. 김현경 기자