KAIST는 생명화학공학과 박지민(왼쪽) 교수와 신소재공학과 졸업생 김인호(오른쪽) 박사(현 캘리포니아 공과대학 박사후연구원)가 MIT 테크놀로지 리뷰가 선정하는 2024년도 ‘젊은 혁신가 상’을 수상했다고 13일 밝혔다.

‘MIT 테크놀리지 리뷰’는 1899년부터 미국 매사추세츠 공대(MIT)에서 창간된 세계에서 가장 오래되고 영향력 있는 과학기술 분석 잡지다. 1999년부터 가장 각광받는 기술 분야에서 두드러진 성과를 내고 있는 잠재력 있는 35세 미만의 혁신가 35명을 선정해 미래를 이끌어갈 기술들을 소개한다.

박지민 교수는 인공 소재와 생명체를 연결하는 차세대 바이오 인터페이스를 개발하고 있으며, 이를 활용한 디지털 헬스케어, 탄소 중립형 화합물 제조 기술 등 다양한 첨단 연구를 수행하고 있다.

박지민 교수는 “앞으로도 도전적인 융합 연구를 통해 원자 단위부터 시스템 단위까지 인공 소재와 생명체를 완벽하게 연결하는 차세대 인터페이스를 개발하겠다”고 밝혔다.

2020년 KAIST 신소재공학과에서 김상욱 교수 지도로 박사학위를 받은 김인호 박사는 복합섬유를 이용한 17배 강한 힘을 낼 수 있는 인공근육을 개발했다. 김 박사는 인공 근육 섬유가 가볍고 유연하며 수축 시 전도성이 생겨 실시간 피드백이 가능하다는 점에 착안해 사람이나 동물처럼 더 자연스럽게 움직일 수 있는 차세대 웨어러블 보조 장치에 적용하는 연구를 수행하고 있다.

김인호 박사는 “신소재를 활용해 현재 고가의 무거운 외골격 슈트들을 대체할 수 있는 기반 소재로 구동 모터와 강성 프레임을 사용하지 않는 로봇으로 개발하고자 한다”고 말했다.

구본혁 기자