이동채(가운데) 전 에코프로 회장이 허개화(오른쪽) GEM 회장, 왕민(왼쪽) GEM 부회장과 충북 청주시 에코프로 본사에서 최근 협력 방안을 논의한 뒤 기념사진을 촬영하고 있다. [에코프로 제공]

[헤럴드경제=김지윤 기자] 에코프로는 중국의 전구체 제조사인 GEM과 손잡고 인도네시아에서 제련·전구체·양극재 등 양극 소재 생태계 전반을 포괄하는 사업을 추진한다고 9일 밝혔다. 특히 이번 사업은 에코프로 최대주주인 이동채 전 에코프로 회장이 사면 뒤 처음으로 경영 전반에 나서 추진하는 사업이라 주목된다.

에코프로에 따르면 이 전 회장은 최근 허개화 GEM 회장, 왕민 GEM 부회장 등과 충북 청주시 에코프로 오창 본사에서 만나 이 같은 방안에 합의했다. 이 전 회장이 사면 뒤, 공식 석상에 모습을 드러낸 것은 이번이 처음이다. 이 전 회장은 최근 전기차 시장이 캐즘(대중화 전 수요 정체기)에 빠지는 등 위기에 놓인 만큼, 최대주주로서의 책임과 역할을 다하겠다는 포부다.

양극 소재 산업은 광산·제련·전구체·양극재 등 크게 네 부문의 생태계로 구성된다. GEM은 인도네시아에 연산 15만톤 규모의 니켈 제련소를 운영하는 등 니켈 제련 분야에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 확보하고 있다. 또한 양극재의 중간 소재인 전구체의 경우 연산 30만톤의 생산능력을 확보하고 있다.

에코프로비엠은 하이니켈 양극소재에서 세계 1위 업체다. 두 회사는 각자의 경쟁력을 바탕으로 통합 밸류 체인을 구축해 캐즘을 극복한다는 계획이다. 에코프로 관계자는 “양사의 이번 협력은 획기적인 비용 절감을 통해 양극재 시장 가격 파괴를 가져올 것”이라고 밝혔다.

에코프로는 GEM과 실무 작업을 추진할 태스크포스(TF)를 구성하고, 이른 시일 내에 세부 사항을 조율할 예정이다.

또한 에코프로 그룹에서 전구체 사업을 담당하는 에코프로머티리얼즈가 GEM의 인도네시아 니켈 제련소 ‘그린에코니켈’ 지분을 인수해 제련업에 본격 진출한다.

인도네시아 술라웨시섬에 위치한 그린에코니켈은 연산 2만톤의 니켈을 생산하는 제련소다. 에코프로는 지난 3월 약 150억원을 투자해 그린에코니켈 지분 9％를 취득한 바 있다.

에코프로머티리얼즈는 미국의 인플레이션 감축법(IRA)에 따라 비중국산 전구체에 대한 수요가 높아지는 만큼, GEM이 보유한 인도네시아 니켈 제련소 지분 확보를 통해 경쟁력을 강화할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이날 이 전 회장은 “과잉 캐파(생산능력)로 인한 캐즘이 상당 기간 지속될 것으로 전망되는데, 에코프로도 현재에 안주하다가는 3~4년 뒤에 사라질 수 있다”면서 “GEM과 함께 구축하는 통합 밸류체인이 배터리 캐즘을 극복하는 돌파구가 될 것”이라고 말했다.

허개화 GEM 회장은 “하이니켈 분야의 세계적 강자인 에코프로와 협력을 공고히 하고 기술 혁신을 통해 최후의 승자가 될 것”이라고 말했다.

한편 에코프로 그룹의 지주사인 에코프로는 최근 이사회를 열고, 이 전 회장을 상임고문으로 선임하는 안건을 의결했다. 에코프로 관계자는 “이 전 회장 특유의 리더십이 현재의 이차전지 위기 상황을 극복하고 지속 가능한 미래 성장 발판을 마련하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.