“여러분은 손에 피를 묻히고 있다. 사람을 죽이는 제품을 만들고 있다.”

31일(현지시간) 미국 연방 상원 법사위원회가 개최한 ‘빅테크와 온라인 아동 성 착취 위기’를 주제로 한 청문회에서 린지 그레이엄(공화·사우스캐롤라이나) 의원은 소셜미디어(SNS) 최고경영자(CEO)들을 향해 이같이 말했다.

월스트리트저널(WSJ), 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 페이스북과 인스타그램을 운영하는 메타의 마크 저커버그(사진), 스냅챗의 에반 스피겔, 틱톡의 추쇼우즈, 엑스(X·옛 트위터)의 린다 야카리노, 디스코드의 제이슨 시트론 CEO가 증인으로 출석한 이날 청문회에서는 SNS가 미성년자를 대상으로 한 성적 착취를 방치하고 있다는 질타와 더 많은 법적 책임을 져야 한다는 요구가 이어졌다.

그레이엄 의원은 미성년자들이 SNS의 유해 콘텐츠에 노출되고 중독되면서 목숨까지 잃는 사례가 빈번하게 발생하고 있다며 “소셜미디어 기업은 긍정적인 면이 있는 제품을 만들었지만 그것은 또한 함께하기에는 너무나 어두운 면을 갖고 있다”고 지적했다. 딕 더빈(민주·일리노이) 상원 법사위원장은 온라인상의 아동 성 착취에 대해 CEO들을 비난하며 “그들의 디자인 선택, 신뢰와 안전을 위한 적절한 투자 실패, 기본적 안전보다 관심과 이익에 대한 지속적인 추구는 우리의 아이들과 손자들을 위험에 빠뜨렸다”고 질책했다.

이날 방청석에는 소셜미디어에 의한 피해자 가족들이 자녀의 사진을 든 채 자리했다. 이들은 CEO들을 비난하고 의원들의 질타에 박수를 보내는 한편, 가족을 잃은 슬픔에 눈물을 흘렸다.

스크린에는 SNS에서 어린이들이 괴롭힘을 당하는 장면의 동영상과 성폭행범에게 돈을 뜯기고 목숨을 끊은 피해자의 이야기가 전해졌다.

청문회에서는 특히 페이스북과 인스타그램을 운영하는 저커버그 CEO가 집중 공격을 받았다.

미 실종학대아동방지센터(NCMEC)에 따르면 온라인 플랫폼상 아동 성 착취물 신고는 지난해 사상 최고치인 3600만여 건을 기록했는데, 이 중 페이스북에서만 2000만건이 넘는 성 착취물이 신고됐다.

조쉬 하울리(공화·미주리) 의원은 저커버그 CEO를 일어서게 한 뒤 자녀 사진을 들고 있는 가족들을 향해 “당신의 제품으로 인한 피해자들에게 사과할 마음이 있냐”면서 “당신의 제품은 사람들을 죽이고 있다. 피해 가족들에게 보상해야 한다”고 목소리를 높였다.

테드 크루즈(공화·텍사스) 의원은 음란 콘텐츠로부터 아동을 보호하는 데 인스타그램이 아무런 역할을 하지 못한다고 비난했고, 존 케네디(공화·루이지애나) 의원은 메타가 “이용자들이 이슈의 한쪽 면만 보게 되고 플랫폼이 진실을 가리는 킬링 필드(killing field)가 된 것이 아닌가”라고 추궁했다.

잇따른 질타에 저커버그 CEO는 “끔찍하다. 여러분이 겪은 모든 일들에 대해 죄송하다”며 피해 가족들에게 공개적으로 사과했다. 이어 “누구도 여러분이 겪은 일을 겪어서는 안 된다. 그것이 우리가 많은 투자를 하는 이유”라며 “앞으로도 여러분의 가족이 겪어야 했던 일들이 일어나지 않도록 노력을 계속할 것”이라고 밝혔다.

김현경 기자