25일(현지시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 E조 최종전 한국과 말레이시아의 경기에서 손흥민이 골찬스를 놓친 뒤 아쉬워하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=최원혁 기자] 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 한국 축구대표팀 '캡틴' 손흥민(토트넘)은 졸전을 거듭하는 클린스만호를 향한 비난 여론에 대해 "선수들을 흔들지 말고 보호해 달라"고 말했다.

25일 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 카타르 알와크라의 알자눕 스타디움에서 열린 조별리그 E조 마지막 3차전에서 가까스로 3대3 무승부를 거뒀다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위이자 대회 우승 후보로 꼽히는 한국은 최약체로 분류되는 FIFA 랭킹 130위 말레이시아와 역전에 재역전을 이루는 '대등한 승부'를 펼쳤다.

조 2위로 16강 진출은 이뤄냈으나 앞선 요르단과 2차전에서 졸전 끝에 2대2 무승부에 그친 클린스만호를 향한 비난 여론은 더욱 거세질 것으로 보인다.

이날 말레이시아를 상대로 3대2 역전을 만드는 페널티킥 골을 넣은 손흥민은 경기 최우수선수(MOM) 자격으로 기자회견장에 들어왔다.

영어로 답변하던 그는 대표팀을 향한 비난 여론과 관련한 질문에만 한국어로 답했다.

이번 대회 들어 손흥민이 미디어 앞에 나선 것은 이번이 처음이었다.

25일(현지시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 E조 최종전 한국과 말레이시아의 경기. 후반 추가시간 말레이시아 로멜 모랄레스에게 동점골을 허용한 대표팀 선수들이 허탈해 하고 있다. [연합]

손흥민은 "대회 준비 전에 기자 분들과 얘기하고 싶었다. 선수들을 흔들지 말았으면 좋겠고 보호했으면 좋겠다는 말씀을 꼭 드리고 싶었다"면서 "그런데 기자 분들과 얘기를 나눌 기회가 그동안 없었다. 지금에서야 부탁드린다"고 말했다.

이어 "많은 팬이 온라인, 소셜 미디어에서 조금 선 넘는 발언을 하는데, 옆에서 지켜보기가 안타깝다"며 "모든 선수는 가족이 있고 친구, 동료가 있다. 그런 이야기를 듣는다는 게 마음이 아프다. 축구선수이기 전에 인간이다"라고 말했다.

손흥민은 "선수들은 (팬들의 원하는 경기력 수준을) 만족시키려고 최선을 다하고 있다"며 "선수들을 조금만 더 아껴주셨으면 좋겠다. 기자 분들께 간곡히, 축구 팬들께도 간곡히 부탁드린다"고 거듭 강조했다.

이날 경기 결과에 대해서는 "받아들이기 어려운 결과"라며 고개를 숙였다.