제이크 설리번 미국 국가안보보좌관과 왕이 중국 중앙정치국 위원 [AFP]

[헤럴드경제=정목희 기자] 미국과 중국 외교·안보 최고 실권자들이 홍해 교역로 안전 문제 등을 논의하기 위해 비공개로 회담한다.

제이크 설리번 미국 백악관 국가안보보좌관과 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원(외교부장 겸직)이 오는 26일~27일(현지시간) 태국 방콕에서 만나 비공개 회동을 할 계획이라고 미 백악관이 25일 발표했다.

지난해 11월 미중 정상회담 이후 양 정상의 외교 책사가 만나는 것은 이번이 처음으로 대만 총통 선거 이후 양안(兩岸·중국과 대만)간 긴장을 비롯해 후티 반군의 홍해 위협, 북한의 군사 도발 문제 등이 논의될지 주목된다.

두 사람은 지난해 5월 오스트리아 비엔나와 9월 몰타에서 회동한 적이 있다. 9월 회담에서는 정상회담과 중국의 러시아 지원 문제, 대만 문제 등이 논의된 것으로 알려졌다. 지난해 초 중국 정찰 풍선의 미국 영공 침입 사건으로 양국 관계가 최악으로 치달았을 때 대화의 물꼬를 튼 것도 두 사람이다.

앞서 대만 총통 선거에서 대만 독립과 반(反)중 정서를 내세운 민주진보당(민진당)의 라이칭더 후보가 승리한 이후 5월 예정된 총통 취임식 전까지 대만을 향한 중국의 압박 수위는 더 높아질 것으로 예상된다.

설리번 보좌관과 왕이 위원의 회동은 대만 총통 선거 이후 한달여 만에 이뤄지는 것으로 대만 자치 문제 등을 두고 공방이 이어질 것으로 예상된다.

미국 관료들은 이스라엘-하마스 전쟁 발발 이후 확전을 피하고 싶다는 의사를 이란에 전달하는 창구로 중국을 활용해왔다고 WSJ이 전했다.

이란의 지원을 받는 예멘의 후티 반군이 홍해를 위협하며 글로벌 물류 시장에 큰 부담이 되고 있는 가운데 미국 측은 중국이 이 문제 해결을 위해 보다 적극적인 역할을 요구할 것으로 보인다. 설리번 보좌관은 최근 미국을 찾은 류젠차오 중국 공산당 대외연락부장과 만난 자리에서도 이 문제를 제기했다. 류 부장은 중국의 차기 외교부장으로 유력한 인물이다.

아울러 최근 김정은 북한 국무위원장의 대남 강경 발언과 잇따른 미사일 발사, 북러 간 무기협력으로 긴장이 고조되고 있는 한반도 문제가 미중 고위급 외교 회동에서 다뤄질 가능성이 클 것으로 보인다. 이번 회동에 대해 파이낸셜타임스(FT)는 “지난해 미중 정상회담의 연장선에서 미중 양국은 올해 고위급 회동을 더 많이 가질 것으로 예상된다”면서 “재닛 옐런 재무장관은 지난해 첫 중국 방문에 이어 올해에도 방중을 계획하고 있다”고 전했다.