중국 상하이 쇼핑지구에서 행인들이 횡단보도를 건너고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=손미정 기자] 중국의 경제 둔화에 세계 최대 규모의 중국 중산층들이 위기에 몰리고 있다. 부동산 침체 장기화와 주가 하락으로 중산층의 부가 지속적으로 사라지면서다.

22일 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 경제 전문가들을 인용해 중국의 강력한 경제 회복이 없으면 4억명 규모로 언급되는 중국의 중산층이 줄어들 수 있다고 경고하면서 “중산층의 감소세는 공동부유 추진의 일환으로 중산층을 두배로 키워 선진 경제가 되겠다는 중국의 야심을 위협한다”고 보도했다.

중국 중산층에 대한 뚜렷한 정의는 없지만, 중국 국가통계국은 이를 연간 수입 10만∼50만위안(약 1850만∼9250만원)의 3인 가구로 규정하고 있다. 이 그룹에 속하는 인구가 약 4억명, 또는 1억4000만 가구로 전체 인구 14억명의 약 30%를 차지한다.

앞서 중국 전문가들은 중산층을 6억∼7억명으로 확대해 소비 기반을 구축해야 중국이 계속해서 해외 투자자에게 매력적으로 다가갈 것이라고 전망을 내놓은 바 있다.

다만 일각에서는 중산층으로 분류되는 그룹의 상당수가 여전히 중산층 하한선에 가까워 이들의 소득 증대를 위한 정책 지원이 필요하다는 목소리가 높다.

인민은행 통화정책위원인 왕이밍 전 국무원 발전연구센터 부주임은 이달 중국중앙TV(CCTV)와 인터뷰에서 “중산층 대다수는 중산층 임금 기준을 간신히 넘겼다”며 “이들은 소득과 직업에 영향을 끼칠 팬데믹 같은 경제적 충격에 취약한 계층 중 하나”라고 지적했다.

그러면서 그는 “그들은 저축을 늘리려 노력하는 와중에 자녀 교육, 의료비, 가족 내 노인 돌봄 등의 부담을 져야 한다. 그 결과 소비를 할 수가 없다”고 덧붙였다.

지난달 27일 중국 관영 경제일보는 중산층 감소 위험에 주목하면서 중산층 육성을 위한 필요성과 긴급성을 강조하는 이례적인 논평을 싣기도 했다.

경제일보는 “중산층은 경제 성장과 사회 안정, 외부 도전에 맞서는 데 매우 중요하다”며 “그러나 이 그룹의 대다수는 소득 중하층으로 일부는 불안정한 직업에 직면해 있고 중산층에서 탈락할 위험에 처해 있다”고 지적했다.

실제 부동산과 금융을 막론하고 중국 중산층의 자산가치는 하락곡선을 그리고 있다. 중국의 벤치마크 주가지수인 CSI 300은 지난해 11.4% 하락한 데 이어 올해 들어 첫 2주간 5.9% 추가 하락했다. 더불어 중국의 부동산 매매는 면적 기준으로 전년보다 8.5% 감소한 1억1200만㎡를 기록하며 10년 만에 최저를 찍었고, 금액 기준으로도 2016년 이후 최저 수준으로 떨어졌다.

광둥성 선전의 외국 투자 회사 매니저 위니 류 씨는 2015년 방 하나짜리 아파트를 투자 목적으로 구매했는데 2021년 630만위안(약 11억7000만원)까지 뛰어올랐던 그의 주택 가격은 현재 400만위안(약 7억4000만원) 아래로 폭락했다고 밝혔다.

또한 선전의 통신회사에 다니다 해고된 로런스 황 씨는 이후 고향인 허난성에서 유치원을 운영했으나 출산율 하락과 3년간의 고강도 방역 정책으로 손익분기점을 맞추지 못해 결국 지난해 유치원의 문을 닫아야 했다고 호소했다.

그는 SCMP에 “더 나은 소득은 더 이상 없다. 우리는 중산층 삶을 유지하기 위해 더 열심히 일해야 한다”고 말했다.

중국 중산층의 소비 감소는 피아노 판매 부진으로도 이어졌다.

지난주 중국 계면신문은 지난해 4월 이후 중국의 피아노 판매가 급락, 정점을 기록했던 2019년의 약 15% 수준으로 떨어졌다고 보도했다. 한때 중국 중산층의 상징이었던 피아노는 베이징과 상하이의 중심으로 판매가 급증했지만 지난해 많은 판매점이 문을 닫았다.