미국 공화당 대선 후보 경선 주자인 론 디샌티스 플로리다주지사가 21일(현지시간) 후보를 사퇴하고 도널드 트럼프 전 대통령 지지를 선언했다. 디센티스 주지사의 중도하차로 공화당 경선은 트럼프 전 대통령과 니키 헤일리 전 유엔대사의 양자 대결 구도로 좁혀졌다. ▶관련기사 6면

디샌티스 주지사는 이날 소셜미디어 ‘엑스(X·옛 트위터)’에 올린 영상에서 “나는 오늘 선거운동을 중단한다”며 사퇴를 공식 발표했다.

디샌티스 주지사는 “공화당 경선에 참여하는 유권자 다수가 도널드 트럼프에게 다시 기회를 주고 싶어한다는 게 명확해졌다”며 “트럼프는 현직인 조 바이든보다 우수하다”고 말했다. 그는 공화당 경선에 참여하면서 승자를 지지하겠다고 약속한 사실을 거론하면서 “난 그 약속을 지킬 것”이라고 밝혔다.

한때 ‘리틀 트럼프’로 불린 디샌티스 주지사는 트럼프 전 대통령과 유사한 극우 노선을 밟으며 공화당 내 정치적 입지를 굳혔다. 특히 2022년 11월 플로리다 주지사 선거에서 재선에 성공해 존재감을 키우면서 대권 주자로서의 가능성을 주목받았다. 그는 한때 여론조사에선 트럼프 전 대통령을 앞서며 ‘트럼프 대항마’로 관심을 끌었다.

그러나 디샌티스 주지사는 지난해 5월 “위대한 미국의 복귀”를 다짐하며 대선 출마를 공식 선언한 이후 지지율 하락세를 면치 못했다. 당시 출마 선언도 이날처럼 엑스를 통해 했다. 트럼프 전 대통령과 노선은 비슷하면서도 트럼프 지지층을 흡수하지 못했고, 뚜렷한 메시지와 선거 전략 부재 등이 지지율 하락 원인으로 지목됐다.

디샌티스 주지사는 지난 15일 공화당 첫 경선을 치른 아이오와에 막대한 시간과 자원을 쏟아부으며 총력전을 펼쳤으나 트럼프와 29.8%포인트 차로 2위를 기록했다. 그러나 별 가망이 없는 뉴햄프셔 경선을 아예 포기하는 모습을 보이면서 사퇴할 수 있다는 관측이 나오기도 했다.

김영철 기자