국민의힘 장제원 의원이 “앞으로 윤석열 정부에서 어떠한 임명직 공직도 맡지 않겠다”고 했다. 장 의원은 “최근 당의 혼란상에 대해 여당 중진 의원으로서, 인수위 시절 당선인 비서실장을 지낸 사람으로서 무한 책임을 느낀다”며 “계파 활동으로 비칠 수 있는 모임이나 활동 또한 일절 하지 않겠다”고 했다. 권성동 원내대표도 앞서 새 비상대책위원회를 출범시킨 뒤 원내대표에서 물러날 것임을 시사했다. 이른바 ‘윤핵관’ (윤 대통령 핵심 관계자) 논란의 중심에 있던 두 사람이 윤 대통령 취임 100일을 넘기면서 2선 후퇴 국면을 맞았다.

서울·부산시장 보궐선거, 대선, 지방선거전에서 내리 3연속 이긴 여당이 지금 극심한 내홍을 겪고있는 것은 세상이 다 아는대로 ‘눈엣가시’ 같은 이준석 전 대표를 밀어내고 당의 헤게모니를 쥐려한 윤핵관의 무리수 때문이다. 장 의원과 권 원내대표는 윤석열 정권 출범의 일등공신이라는 공명심에 젖어 내각 구성, 대통령실 인사 등의 과정에서 과도한 영향력을 행사하면서 ‘사적 채용’ 논란 등 갖가지 잡음을 일으켰다. ‘자기 정치’에 몰두한다는 비판도 많지만 청년· 중도층으로 당의 외연 확장에 공이 큰 이 전 대표를 ‘내부 총질자’ 규정하면서 당의 리더십 공백을 야기한 책임도 크다. “대통령이 윤핵관과 거리를 둬야 한다”는 응답이 73%(엠브레인퍼블릭)인 여론조사 결과도 이와 무관치 않다. 두 사람이 이제라도 책임지는 모습을 보인 것은 다행스러운 일이다. 혹여 국면 전환 차원의 전략적 선택이라면 더 큰 역풍을 맞을 것이다.

이제 국민의힘은 인위적인 ‘이준석 내쫓기’를 그쳐야 한다. “당이 비상 상황이 아니니 비대위 체제 전환은 불가하다”는 법원의 판결은 뒤늦게 당헌·당규 바꾼다고 뒤집을 수 있는 게 아니다. 위기를 촉발한 책임이 큰 권 원내대표는 비대위 체제 전환까지가 자신의 마지막 과제라는 그릇된 신념을 내려 놓고 즉각 퇴진해 지리멸렬 상태인 당이 전열을 정비하도록 길을 터야 한다. 이른 시일 내 통합적 리더십을 갖춘 새 원내대표를 선출해 대표 직무대행 체제를 가동한 뒤 1일 개시된 정기국회에서 민생과 정책으로 대결해야 한다.

국민의힘을 식물정당으로 전락시킨 작금의 상황은 당내 권력다툼이 본질이라는 점에서 이 전 대표의 책임도 결코 가볍지 않다. 권 원내대표의 즉각적 용퇴는 이 전 대표의 전향적 태도를 불러오는 마중물이 될 수 있다. 이 전 대표는 법적 승리로 실추된 명예를 상당부분 회복한 마당이니 더는 분란의 불씨가 되면 국민이 피로감을 느낄 것이다. 이쯤에서 대표직을 스스로 내려놓아 여당 내분을 수습할 실마리가 돼주길 바란다.