미국의 지난달 고용 보고서가 기대 이상의 호조를 나타낸 가운데 11일자 월스트리트저널(WSJ)은 수치만 보면 긍정적이지만, 몇 가지 위험요인이 남아 있다면서 최근 미 일자리 성장의 명암을 조명했다.

지난 주말 미 노동부에 따르면 지난달 비농업부문 일자리는 23만6000개 증가했으며 실업률은 7.7%를 기록했다. 월간 일자리 수가 20만개를 상회한 것은 최근 넉 달 새 세 번째이며, 최근 3개월간 월평균 20만3000개가 생겨났다. 또 실업률 7.7%는 지난 2008년 12월 이후 최저치다.

WSJ는 이런 긍정적인 고용 보고서가 건전한 일자리 성장이 지속되는 신호탄인지가 화두라며 미국에서의 고용 가속화는 현 경기침체 이후 이번이 세 번째로, 그 이전 두 번은 수개월 내 성장세가 사그라졌다고 지적했다. 실제로 지난해에도 첫 3개월간 창출된 일자리 수는 이후 6개월간의 합계보다 많았지만, 결국 반짝 성장에 그쳤다. 

WSJ는 그러나 이번엔 과거와 다를 것으로 기대할 만한 이유가 있다면서, 최근 일자리 성장세는 장기침체에 빠져 있던 건설부문의 눈에 띄는 호조를 비롯해 한층 폭넓게 나타나고 있는 점에 주목했다. 특히 최근 4개월 새 시간당 수당의 급증은 미 주택 및 주식 시장의 동반 강세와 맞물려 소비지출 진작에 따른 추가 고용 확대의 가능성을 높이고 있다고 분석했다.

반면 고용 전망을 어둡게 하는 신호들도 있는데, 고용 증가가 인구 성장의 속도를 능가하지 못하고 있다는 지적이다. 미국에선 초고령화와 대학 진학률 상승으로 근로 내지 구직 인구의 비중이 거의 30년 만에 최저치를 찍고 있다. 또 지난달엔 34개월 연속으로 미 실업자들 중 구직 희망 인구보다 포기 인구가 더 많았다. 전체 미 실업자 수는 사상 최고 수준인 1200만명에 달해 임금 인상을 저해했다.

더욱이 개선 조짐을 보여온 장기실업자 수가 지난달 또다시 늘어난 것으로 나타났다. 미 실업자들은 평균 8개월 이상 실직 상태에 있고, 이 중 4분의 1 이상은 적어도 1년간 구직활동을 벌이는 것으로 조사됐다.

끝으로 고용 가속화를 뒷받침하기엔 미국의 경제성장세가 미약하다는 점이다. 경제학 법칙에 따르면 실업률이 1%포인트 내려가려면 국내총생산(GDP)이 이보다 2%포인트 더 성장해야 한다. 이를 적용할 때 현 수준의 경제회복 추세라면 추가적인 실업률 하락은 기대하기 어려운 상황이라고 WSJ는 지적했다.

김영화 기자/bettykim@heraldcorp.com