중국에서 대북 첩보활동을 하던 국가정보원 간부 2명이 중국 공안당국에 붙잡혀 11개월째 구금돼 있는 것으로 알려져 한중 관계에 파장이 예상된다.

특히 이번 구금 사건은 지난해 중국 상하이 영사관의 덩신밍(鄧新明) 스캔들과 서해상에서의 한미 군사훈련을 둘러싼 한중 양국의 긴장, 최근 김관진 국방장관의 방중과 관련한 중국의 외교적 무례 등으로 한중 양국의 외교관계가 악화되고 있는 상황에서 벌어져 귀추가 주목된다.

20일 뉴스전문채널 YTN은 외교소식통을 인용해 지난해 8월 중국에서 활동하던 국정원 4급 간부 A씨 등 2명이 중국 국가안전부에 긴급 체포된 뒤 중국 창춘(長春)의 한 수용소에 수감된 상태로 재판을 받고 있다고 보도했다. A씨 등은 중국 선양(瀋陽)에서 현지 중국인을 고용해 북한 지도부의 정보를 수집한 혐의를 받고 있다.

우리 정부는 사건이 발생한 직후부터 비공식 접촉을 통해 이들의 석방을 요구하고 있지만 중국 측의 완강한 태도로 협상은 지연되는 상황.

이와 관련, 김숙 당시 국정원 1차장이 이들이 체포된 뒤 직접 중국을 방문해 중국 국가안전부 차장에게 유감의 뜻과 함께 이들을 추방 형태로 석방할 것을 요구했으나 별다른 진전이 없는 상태다.

일상적인 외교 관례대로라면 중국이 이들을 범죄인 인도 방식으로 본국으로 추방 형식의 석방을 하지만 중국 정부가 이를 거부하고 있어 국제사회의 비난의 목소리도 나오는 상황이다. 

일반적으로는 중국이 북한 지도부와 탈북자 문제에 대한 정보 수집을 부담스러워하는 북한의 입장을 고려해 우리 측의 대북 정보 수집에 민감하게 반응하는 것으로 해석하기도 하지만 한국 외교관계 자체가 이미 어긋난게 아니냐는 시각도 있다.

이같은 중국의 반응에 대해 조선일보는 한 대북 소식통의 말을 인용해 “국정원이 2009년 6월 북한 양강도 청년동맹 1비서인 설정식의 한국 망명을 돕는 과정에서 중국 국가안전부와 마찰을 빚은 것으로 안다”며 “국정원 직원 구금이 사실이라면 두 기관의 관계가 껄끄러워진 것과 무관치 않을 것”이라고 21일 보도했다.

중국 공안당국은 2009년 7월에도 “중국에서 북한의 핵과 미사일 관련 정보 수집 활동을 했다”는 이유로 우리 군(軍) 정보기관 조모 소령을 1년 넘게 구금했다가 범죄인 인도 형식으로 추방한 것으로 알려졌다. 

조 소령은 중국 선양에서 공안요원들에게 붙잡혀 중국 법원에서 징역 3년형을 선고받은 뒤, 중국 현지에서 1년 넘게 복역하다 지난해 9월 범죄인 인도 형식으로 한국 측에 넘겨졌고 이같은 사실은 지난해 12월에야 공개됐다.

당시 조 소령은 중국군 장교와 접촉해, 북한 관련 군사기밀을 입수하려 했다는 이유로 간첩 혐의를 받은 것으로 알려졌다.

국정원과 청와대는 그러나 이러한 보도내용에 대해 “사실이 아니다.”라고 부인했다. 복수의 청와대 핵심관계자는 “처음 듣는 얘기”, “그처럼 중요한 정보라면 알 텐데 보고받은 적이 없다.”고 말했다.

국정원 관계자도 “전혀 사실이 아니다. 공식부인 자료를 내는 방안을 검토하고 있다.”고 밝혔다.

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