한국가스공사 자회사인 한국엘엔지벙커링㈜이 8일 부산항 신항 5부두에서 국내 최초로 컨테이너선에 벙커링 동시작업을 진행하고 있다. 한국가스공사 제공]

국내 최초로 액화천연가스(LNG) 추진 컨테이너 선박에 ‘선박 대 선박(ship to ship) 방식 LNG 공급(벙커링)’과 하역 동시 작업에 성공했다. 동시작업은 화물 하역 중인 선박에 LNG 연료를 공급하는 것으로, 연료 공급을 위한 추가 정박 시간과 비용을 줄일 수 있어 LNG 벙커링 사업의 필수 조건이다.

9일 해양수산부와 한국가스공사에 따르면 한국엘엔지벙커링㈜은 전날 부산항 신항 5부두에서 LNG벙커링 전용선(블루웨일호)을 활용해 국내 최초로 컨테이너선에 ‘벙커링 동시작업’을 성공했다.

해수부 관계자는 “천연가스를 연료로 사용하는 선박 운항이 증가하면서 해외 주요 항만에서는 벙커링이 활발히 진행되고 있다”며 “특히 하역과 벙커링의 동시 작업은 시간과 비용을 크게 절감할 수 있어 선박 연료 공급 산업의 경쟁력을 판단할 수 있는 척도”라고 설명했다.

부산항은 이번 실증을 통해 국제 수요가 높은 LNG 추진 컨테이너 선박 벙커링·하역 작업을 동시에 수행할 능력을 입증했다.

정부는 작년부터 65억원을 투입해 ‘LNG 벙커링 동시 작업 기술 연구개발(R&D)’을 추진해왔다.

해수부는 이번 성과를 바탕으로 친환경 선박 연료로 주목받고 있는 메탄올, 암모니아의 벙커링 절차를 개발하기 위한 R&D도 추진 중이다.

LNG 벙커링 동시작업은 전 세계 주요항만에서 이뤄지고 있으며, 지난해 가스공사의 자회사인 한국엘엔지벙커링㈜은 광양제철소 원료부두에서 석탄을 하역 중인 벌크선에 LNG벙커링 동시작업에 성공한 바 있다.

이번 작업은 프랑스 소재의 세계 3대 해운사인 CMA-CGM가 한국엘엔지벙커링㈜에 LNG벙커링 동시작업을 요청함에 따라 진행됐다.

가스공사는 “한국엘엔지벙커링㈜이 LNG 벙커링 선도 기업으로서의 입지를 더욱 공고히 하게 됐다”면서 “앞으로도 LNG벙커링을 활성화해 국내 해운업계의 친환경 전환을 앞당기고, 국가 항만 경쟁력 강화에 힘을 보태겠다”고 강조했다. 배문숙 기자