한미연합훈련을 보름 남짓 남겨두고 한국의 고민이 깊어지고 있다. 한미연합훈련 중단을 요구하는 김여정 북한 노동당 부부장의 ‘기습담화’로 훈련이 쟁점화됐기 때문이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재확산에 따라 조정을 검토하던 한국은 북한과 미국 사이에서 이러기도 저러기도 어려운 난처한 모습이다.

2일 한미 소식통에 따르면 로이드 오스틴 미 국방장관은 지난달 30일 서욱 국방장관과의 전화대담에서 연합훈련을 기존 일정대로 진행해야 한다는 입장을 내비쳤다. 오스틴 장관은 서 장관에게 코로나19 국면 속에서도 높은 수준의 연합방위태세를 유지할 수 있도록 훈련을 진행해야 한다는 입장을 전한 것으로 알려졌다. 반면 서 장관은 주한미군과 군내 코로나19 확진자 증가 추세와 함께 훈련 조정 검토를 언급한 것으로 전해졌다.

한국이 연합훈련 연기 및 조정을 검토하고 있는 배경에는 남북 통신연락선 복원이 자리하고 있다.

문제는 김 부부장의 기습적인 담화로 한국의 운신의 폭이 한층 좁아졌다는 점이다. 김 부부장은 1일 담화에서 한미연합훈련에 대해 남북관계의 앞길을 더욱 흐리게 하는 ‘재미없는 전주곡’이 될 것이라고 경고했는데, 김 부부장 담화 이후 훈련을 연기하거나 조정하면 앞서 대북전단금지법 통과 때와 마찬가지로 ‘김여정 하명’ 논란과 비판이 불거질 가능성이 농후하다. 그렇다고 연합훈련을 강행하면 모처럼 되살아난 남북대화의 불씨가 꺼질 수 있다.

다만 한미 군당국은 코로나19 확산 추세를 고려해 훈련 규모를 조정할 수 있다는 공감대를 형성한 것으로 알려졌다. 연합훈련이 전년 대비 축소된 규모로 진행될 가능성이 남아있는 셈이다. 미 국방부 대변인은 1일(현지시간) 김 부부장 담화와 관련 “연합훈련은 한미 양국의 결정”이라면서 병력보호가 최우선이고 모든 한미훈련은 코로나19 지침을 존중하겠다는 입장을 밝혔다. 문재연 기자