이라크 바그다드에서 코로나19 확산 우려 속에서도 다수의 시민들이 종교행사에 참여하자 이라크 경찰 무장요원이 경계를 서고 있다. [로이터]

[헤럴드경제=김수한 기자] 미국이 이라크 당국과 협의해 올해 안에 이라크 주둔 미군 철수를 추진 중인 것으로 알려졌다.

22일(현지시간) 미 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국과 이라크 당국자들은 올해 안에 이라크 주둔 미군을 철수시킨다는 내용의 공동성명을 준비하고 있다.

양국의 공동성명은 무스타파 알카드히미 이라크 총리가 미국을 방문해 조 바이든 미국 대통령과 26일 정상회담을 가진 뒤 발표될 전망이다.

전현직 당국자들에 따르면 이번 성명의 목적은 알카드히미 총리의 국내 정치적 부담을 덜어주기 위한 것이다. 이라크 내 강경 시아파들은 이라크 주둔 미군의 철수를 주장하며 정부를 압박하고 있다.

이라크 정부는 미군들이 떠나도 이라크군에 대한 미군의 지원은 유지해달라는 입장이다. 이슬람국가(IS) 세력과의 갈등이 지속되고 있어 미군 지원은 필요하다는 것이다.

푸아드 후세인 이라크 외무장관은 “우린 이미 군 병력을 보유하고 있어 더 이상 (미군) 전투병력이 필요하지 않다”면서 “우리에게 필요한 건 (미군의) 정보능력이다. 군사훈련 면에서도 지원이 필요하다”고 말했다.

이라크 측 요구에 따라 미 당국은 이라크 주둔 미군의 역할 정비에 나설 계획인 것으로 전해졌다.

미국의 한 관리는 WSJ에 “이라크 주둔 미군 철수는 병력 숫자 조정이 아니다”면서 “우리의 전략적 우선순위에 부합하는 미군의 역할을 분명히 하는 것”이라고 설명했다.

이미 이라크 정규군에 조언하고 지원하는 역할이 주임무인 미군에 큰 영향이 없을 거라는 분석도 나온다.

워싱턴 근동정책연구소(WINEP)의 중동 전문가 마이클 나이츠는 “(공동성명은) 이라크 총리에게 방미 성과를 안겨줄 것”이라면서 “이미 이라크 주둔 미군은 공격당하지 않으면 전투에 임할 일이 없는 상태”라고 말했다.

미군은 2003년 2차 걸프전 이후 이라크에 주둔했고, 조지 W. 부시 전 대통령이 중재한 안보협정에 따라 2011년 철수했다. 하지만 극단주의 무장세력 IS가 세력 확대에 나서자 2014년 재파병됐다.

이라크 주둔 미군 규모는 한때 5000명이 넘었지만 현재는 2500명 수준인 것으로 알려졌다.

이라크 의회는 지난해 1월 자국에 주둔 중인 외국 군대의 철수를 촉구하는 결의안을 통과시킨 바 있다.