강은미 정의당 원내대표가 26일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 의원총회에서 김종철 전 대표 성추행 사건으로 심려를 끼친 점에 대해 사과하고 있다. 이상섭 기자

젠더 감수성과 양성 평등을 강조해 온 정의당 대표가 성추행 사실을 인정하고 전격 사퇴하면서 진보 진영 전체가 충격에 빠졌다. 더불어민주당의 성비위를 질타하면서 선명한 독자노선을 구축하려 한 정의당은 도덕성 타격은 물론 존립 위기까지 내몰리게 됐다. 여당도 4월 서울·부산시장 보궐선거를 앞두고 전 시장들의 성비위가 다시금 부각되면서 내상이 불가피한 상태다.

진보정치 세대교체 상징적 인물인 김종철 전 대표가 성추행으로 전날(25일) 사퇴하면서 정의당 뿐 아니라 1997년 권영길 대표가 이끌었던 ‘건설국민승리 21’ 창당 이후 약 24년간 계속된 진보정당 운동도 지난 2012년 통합진보당 경선 부정 사태 이후 최대 위기를 맞게 됐다. 일각에서는 당이 ‘발전적 해체’에 가까운 수준으로 혁신해야 한다는 주장도 나온다. 당 게시판과 당 공식 페이스북 등에서 탈당 선언도 줄을 이었다. ‘진보도 별다를 게 없다’, ‘진보가 더하다’는 진보진영의 이중성과 함께 실망감을 표출하기도 했다.

김 전 대표는 같은 당 장혜영 의원을 상대로 부적절한 행위를 한 이후에도 성범죄 근절을 외친 사실까지 알려지면서 공분이 커지고 있다. 성비위 문제가 잇따를 때마다 정의당은 젠더 의식을 앞세워 기성정당을 비판하며 차별화를 꾀해 왔다.

정의당은 김윤기 부대표 대표 직무대행 체제로 전환하면서 수습책을 모색할 방침이다. 그러나 다만 당의 도덕성에 큰 타격을 입는 등 존립마저 위태로워지면서 ‘선명한 진보야당’이라는 독자노선 구상에 차질이 불가피해 보인다. 김 전 대표가 지난 20일 신년 기자회견을 통해 “정의당은 범여권이 아닌 진보야당”이라며 범여권 재선 후보단일화 논의에 선을 그은 바 있다.

위기감은 범여권을 비롯한 진보 진영 전체로 번지는 모양새다. 정의당에서조차 남성의 우월적, 가부장적 사고에서 기반한 성추행 사건이 저질러졌다는 점에서 진보 진영 전체 도덕성에 큰 타격을 입게 됐다는 것이다. 여당은 특히 고(故) 박원순 전 서울시장과 오거돈 전 부산시장의 ‘성폭력으로 인한 낙마’가 강제소환되면서 4월 보궐선거에 악영향을 미칠지에 촉각을 세우고 있다. 가뜩이나 불리한 형국에서 젠더 이슈가 표심에 영향을 미친다면 두 곳 중 한곳도 장담할 수 없다. 여기에 성폭력으로 수감중인 안희정 전 충남지사, 성추행 의혹으로 재판중인 정봉주 전 의원 등의 이름도 거론되고 있는 점도 고심이다.

당장 야권은 인권·진보의 이중성 드러났다며 비난의 범위를 확장했다. 최형두 국민의 원내대변인은 ‘충격을 넘어 경악한다’고 논평한 민주당을 향해 “민주당은 사과 태도에 관한 한 정의당의 10분의 1이라도 따라가기 바란다”고 말했다.

최 원내대변인은 “민주당은 성추행 ‘피해자’를 ‘피해호소인’으로 만들며 2차 가해를 일삼았다”며 “정의당에 요구한 것처럼 박원순 사건, 윤미향 사건도 ‘무관용 원칙’으로 조치하라”고 요구했다. 일부는 정의당과 민주당의 성추행 사건 대응을 비교하며 ‘차라리 정의당이 낫다’며 민주당에 비판 화살을 돌렸다.

김형준 명지대 인문교양학부 교수는 “진보세력이 절대권력화되면서 도덕적으로 파탄난 것”이라며 “자신의 권력에 대해 관리도 하고, 국민과 호흡도 해야하는데 그 자체로 절대권력자가 됐다. 항상 절대 권력은 절대 부패로 이어진다”고 말했다. 강문규 기자