12일 미래과학창조부와 카이스트에 따르면 제16대 카이스트 총장 후보로 경종민(63ㆍ전기 및 전자공학과 교수), 신성철(64ㆍ물리학과 교수), 이용훈(61ㆍ전기 및 전자공학과 교수) 등 3명(가나다순) 후보에 대한 카이스트 이사회의 내부 검증이 진행 중이다. 카이스트 안팎의 얘기를 종합해 보면 선거전은 탄핵안 가결을 전후로 경 후보와 이 후보가 신 교수를 바짝 뒤쫒는 각축전 양상으로 전개되고 있다.
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| [사진=경종민/신성철/이용훈 교수(좌로부터). 사진제공=KAIST] |
역대 총장 선거에서 청와대나 정부의 ‘보이지 않는 손’이 이사회를 통해 자주 작동됐던 것과는 달리 탄핵안 가결로 힘이 빠진 청와대와 조기 대선이 유력해지는 정치 상황들을 감안할 때 이번에는 다를 수 있다는 관측이 나오고 있다. 곧 전개될 대선 정국을 앞두고 이사회 구성원들이 현 정부나 청와대의 입김에 영향을 받을 가능성은 적다는 것이다.
이런 가운데 오는 14일 이사회에서 결정되는 이장무(전 서울대 총장) 카이스트 이사장의 연임 여부도 변수다. 이 이사장은 최근 청와대 비서실장 하마평에 올랐던 인물이다.
후보자 가운데 신 교수는 경기고, 서울대를 졸업하고 카이스트에서 석사, 미국 노스웨스턴 대학에서 박사학위를 받았다. 과학기술계 대표적인 친박 인사로 알려져 있다. 지난달까지 국가과학기술자문회의 부의장을 지냈고 박 대통령이 국회의원 시절이던 지난 2000대 말에는 영남대 이사를 지내기도 했다. 박 대통령과는 장충초등학교 동문으로도 알려져 있다.
정ㆍ관계ㆍ과학기술계의 화려한 인맥과 지난 6년 동안 대구경북과학기술원(DGIST) 총장으로서 보여준 리더십이 강점이다. 하지만 탄핵안 가결로 현 정부내 광범위한 인맥이 오히려 부담이 될 수 있고 DGIST 총장 이력이 ‘외부 인사’라는 인식을 심어 줄 수 있다는 지적도 나온다.
그는 본지와의 통화에서 “국민들이 자부심을 느낄 수 있도록 카이스트를 글로벌 톱텐(Top 10)에 드는 대학으로 만들겠다“고 말했다.
경 교수는 경기고, 서울대를 나와 카이스트에서 석ㆍ박사학위를 받았다. 지난 2011년 서남표 전 총장의 개혁 정책에 대한 내부 반발 과정에서 서 총장의 퇴진을 주도한 교수협의회 회장이었다. 이번에 카이스트 교수협의회 투표에서 45%의 득표율로 1위를 차지했고 특히 50대 중후반 시니어 교수들로부터 강력한 지지를 받고 있다.
그는 “스타 과학자 배출이나 노벨상 수상보다 구성원들이 비전과 철학을 공유하는 것이 더 중요하다”며 “구성원들에게 감동을 줄 수 있는 리더가 되겠다”고 했다.
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| [사진=KAIST 전경] |
신 교수와 경 교수는 모두 경기고-서울대(학사)-카이스트(석ㆍ박사)로 이어지는 이른바 카이스트 ‘성골’로 분류된다. 최양희 미래부 장관과는 카이스트 대학원(구 한국과학원) 석사과정 동기(1975년)로 알려져 있다.
이 교수는 서남표 총장 시절 부총장으로 서 총장을 도왔다. 다른 두 후보에 비해 덜 알려진 인물이지만 이번에 교수협의회 투표에서 40%에 가까운 지지를 받는 기염을 토했다. 30~40대 젊은 소장파 교수들로부터 전폭적인 지지를 받고 있다. 다만 ‘비주류’(서울고-서울대-미 펜실베니아 대)라는 게 약점으로 꼽힌다. 이 교수는 ”카이스트가 국가적 아젠다를 선도하고 학내 구성원들과의 소통을 유지하는 것이 중요하다”고 말했다.
미래부 관계자는 “개혁과 구성원들의 소통에 걸맞는 최적의 후보자를 이사회가 선출할 것”이라고 밝혔다.
최상현 기자/bonsang@heraldcorp.com
