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[헤럴드경제=김성훈 기자] #. 만 2세 아이를 키우는 A 씨는 아이에게 가끔 스마트폰을 보여준다. 육아 자체가 워낙 고된 일인데다, 코로나19로 야외활동도 힘들어서다. 칭얼대는 아이는 스마트폰만 보여주면 눈을 떼지 못하고 좋아했지만, A 씨는 이래도 되나 싶은 불안함이 가슴 속에 있다.

실제 만 2세 이전 영유아들에게 디지털 미디어를 보여주는 것이 사회성 발달에 부정적 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.

한림대동탄성심병원 소아청소년과 김성구 교수 연구팀은 2013∼2019년 사회성 발달 지연으로 치료받은 영유아 96명과 발달 지연이 없는 대조군 101명을 대상으로 분석한 결과 이같은 연관성이 관찰됐다고 30일 밝혔다.

사회성 발달이 지연된 아이들은 만 2세 이전에 미디어를 시청한 비율이 95.8%에 달했지만, 발달 지연이 없는 아이들은 59.4%에 그쳤다.

평균 시청 시간도 2시간 이상 시청 비율이 사회성 발달 지연 군에서는 63.6%였지만, 대조군에서는 18.8%로 낮았다.

또 사회성 발달 지연 군은 아이 혼자 미디어를 시청한 비율이 77.1%였지만, 대조군은 이런 비율이 38.6%였다.

시청 프로그램의 유형도 영어과 동화 등의 교육 프로그램을 시청한 비율이 사회성 발달 지연군보다 대조군에서 높았다.

미디어 노출이 아동 신경 발달에 미치는 영향은 아직 논란이 있다.

다만 미국 소아과학회에서는 2세 이전 미디어 노출을 권장하지 않고 있다. 뇌자기공명영상(MRI)을 이용한 관찰연구에서는 영유아의 미디어 노출이 인지과정보다 단순히 시각피질만 자극하는 것으로 나타났다. 반면 사람과의 상호작용은 뇌 발달을 훨씬 더 활성화하는 것으로 확인됐다.

연구팀은 최근 사회성 발달 지연과 관련된 자폐스펙트럼장애 유병률이 증가하고 있다며 미디어 노출의 연관성에 대한 연구가 더 필요하다고 밝혔다.

김성구 교수는 "어린 나이에 긴 시간 미디어에 노출되면 부모와 소통하고 상호작용하며 창의적으로 놀 수 있는 시간이 줄게 된다"면서 "유아의 기억력, 주의력, 인지력의 한계와 미디어의 일방향성으로 인해 뇌 발달 민감기에 부정적인 영향을 끼쳐 사회성 발달을 저해할 수 있다"고 설명했다.

그는 "영유아가 미디어를 시청하더라도 보호자와 함께 상호교류 속에 제한된 시간만 교육적인 프로그램을 시청하도록 하면 사회성 발달 지연 위험을 낮출 수 있다"고 조언했다.

이 연구 결과는 소아 건강 분야 국제학술지(Global Pediatric Health) 최근호에 발표됐다.