중국의 고성장기가 끝났다는 전망이 제기되고 있다. 오랫동안 이어진 고강도 방역 정책으로 소비와 투자가 회복될 기미를 보이지 않고 있는데다, 인구 감소 가속화로 생산성마저 떨어트릴 것이란 전망이다. 내수 침체와 글로벌 경기 악화라는 대내외 악재 속에, 중국이 올해 ‘5%’로 예상되는 경제 성장률 목표치를 달성할 수 있을지도 불투명하다. [AFP]

[헤럴드경제=손미정 기자] 세계 경제의 성장 엔진, 중심축으로 불리던 중국의 경제성장률이 지난해 3.0%로 고꾸라졌다. 코로나19 타격이 컸던 2020년(2.2%)을 제외하면 문화대혁명 마지막 해인 1976년 이후 46년 만에 가장 낮은 성장률이다.

중국 경제의 엔진 역할을 한 인구도 61년만에 처음으로 감소세로 돌아섰다. 고성장, 인구대국 타이틀이 모두 위태로워지면서 성장이 정점에 달했다는 ‘피크차이나(Peak China)’ 이론이 제기되고 있다. 세계 경제의 성장과 반등을 중국의 고성장에만 기대왔던 시기가 끝을 향하고 있다는 뜻이기도 하다. 일시적인 현상인지, 내리막길로 들어선 것인지 의견이 갈리지만 중국의 변화는 한국은 물론이고 세계 경제에 상당한 영향이 불가피할 전망이다.

미국 자산운용사 블랙록은 “중국은 상당히 느린 성장 단계에 접어들었다”면서 “이는 세계 경제의 중국 의존도를 제한하며 연쇄적인 영향을 미칠 것”이라고 최근 전망했다.

17일 중국 국가통계국 발표에 따르면 지난해 중국의 국내총생산(GDP)는 3.0% 성장하는데 그쳤다. 세계은행과 블룸버그통신, 중국 시장분석업체 윈드 등의 예상치인 2.7∼2.8% 보다는 조금 높게 나왔다. 하지만 중국 당국이 지난해 세웠던 경제성장률 목표인 ‘5.5%’와 비교하면 반토막이 났다.

*2022년 글로벌 GDP는 추산치

중국의 내수 지표는 위기감을 자극하고 있다. 이날 국가통계국에 따르면 중국의 12월 소매판매는 1.8% 하락했다. 10월 이후 3개월 연속 역성장이다. 중국의 방역 정책 기조 전환에도 내수 경기가 아직까지 회복세로 돌아서지 않았다는 뜻이다.

중국 GDP의 약 25%를 차지하는 부동산의 상황은 더욱 심각하다. 중국의 부동산 거래 증가율은 지난해 12월 -37.1%까지 떨어졌다.

중국의 수출은 지난해 10월 2년 여만에 역성장으로 돌아선 이래 3개월 연속 마이너스 성장을 거듭하고 있다. 금리 인상과 인플레이션, 경기 침체로 인해 글로벌 상품 수요가 줄어들었기 때문이다. 전문가들은 세계적 경기 침체가 중국 경제 반등의 걸림돌이 될 것으로 진단했다. 사진은 중국 산둥성 칭다오의 한 자동차 공장 조립라인의 모습. [AFP]

무엇보다 경제 반등을 위한 핵심 열쇠인 수출 침체가 심각하다. 상품 수요자인 세계 각국의 경제 상황이 좋지 않기 때문이다. 팬데믹 기간 몰렸던 상품 수요가 점차 여행·서비스로 분산되고 있고, 전세계적인 금리 인상 드라이브와 경기 침체로 소비 자체가 둔화하고 있는 상황이다. 세계은행은 지난 10일 새해 세계 경제 성장률 전망치를 지난해 6월 3.0%에서 1.3%포인트 하향 조정한 1.7%로 발표했다.

중국 해관총서에 따르면 중국의 지난달 수출 증가율은 전년 동기대비 -9.9%로, 34개월 만에 최대 폭으로 감소했다. 중국의 수출은 지난해 10월 2년여 만에 역성장으로 돌아섰고, 11월에도 전년 같은달 대비 8.7% 감소한 바 있다.

이리스 팡 ING그룹 중국 담당 분석가는 “중국이 경제 개방을 위해 열을 올리고 있지만 시기가 좋지 않다”면서 “제조업을 포함한 수출 관련 활동이 둔화하면서 중국 경제 회복을 방해할 것”이라고 전망했다.

여기에 인구까지 감소하며 중국 경제의 가장 큰 위협 요소로 부상하고 있다. 중국의 인구는 지난해 말 기준 14억1175만명으로, 2021년 말의 14억1260만명보다 85만명 감소한 것으로 집계됐다. 중국 인구가 감소한 것은 대기근 이후 처음이다. 출생 인구 역시 1950년대 이후 가장 적다. 오랜 저출산 정책과 팬데믹으로 인한 출산율 감소, 코로나19 감염 폭증에 따른 사망자 증가 등이 원인이다. 이 추세로라면 올해 인도에게 인구대국 1위의 자리를 내줄 것으로 보인다.

중국 경제가 노동집약적 산업을 중심으로 고성장을 달성해온 만큼, 인구 감소는 앞으로 중국의 성장의 큰 걸림돌이 될 것 전망이다. 인구 감소로 노동력이 줄어 생산성이 감소하고, 장기적으로는 내수의 중심인 주택 수요 감소와 연금제도 붕괴로까지 이어질 가능성이 있다. 국가통계국에 따르면 중국의 노동 연령층이 전체 인구에서 차지하는 비중은 62%로, 10년 전 70%에 비해 크게 줄었다.

중국 베이징의 한 공원에서 한 남성이 아이와 함께 산책을 하고 있다. 17일 중국 국가통계국은 지난해 중국 인구가 85만명 감소했다고 밝혔다. 저출산·고령화 심화는 장기적으로 중국 경제의 생산성을 떨어트려 성장을 제한할 것으로 보인다. [AP]

저출산·고령화 심화는 중국 경제 성장을 크게 제한할 것으로 보인다. 인구 변화로 십여년 내에 중국의 경제 성장률이 3%대로 떨어질 것이란 전망도 나온다. 미 전략국제연구센터(CSIS)는 “중국의 미래 노동자들이 현재의 생산량을 유지하기 위해선 더 많은 비용이 들 것”이라며 “중국 경제 성장은 2030년까지 평균 2~3%까지 떨어질 수 것으로 예상한다”고 밝혔다.

실망스러운 성적표에도 불구하고 올해 중국 경제가 회복세를 보일 것이란 전망도 나온다. 위드 코로나 전환으로 인해 그간 억눌렸던 소비가 폭발하고, 중국 정부의 성장 드라이브와 맞물리면서 경제가 회복할 것이란 분석이다. 세계은행은 중국 경제가 올해 4.3% 성장할 것이라고 전망했고, 골드만삭스는 5.2%에 달할 것이라고 예측했다. 중국 정부는 올해 3월 양회(兩會)에서 5~6% 수준의 경제 성장률 목표치를 제시할 것으로 보인다.

블룸버그는 “중국의 지표는 경제가 바닥을 쳤을 수 있음을 시사한다”면서 “적어도 올해 2분기에 확실한 반등이 일어날 것이라고 볼 수 있다”고 분석했다.

중국 경제는 올해 분명 지난해 보다 나은 성적표를 받을 전망이다. 하지만 정부가 목표로 하는 5% 이상의 경제 성장이 실현될지는 불투명하다. 위드 코로나 정책이 아직 완전한 경제 회복으로 이어지지 않고 있는데다, 제로 코로나 기간 동안 사기가 떨어질대로 떨어진 소비와 투자가 돌아올 기미를 보이지 않고 있기 때문이다. 소비심리는 여전히 사상 최저 수준이고, 부동산 시장 역시 침체 상태에 머물러있다.

국제 문제 전문가인 이안 브레머 유라시아그룹 회장은 “올해 중국의 성장률이 다시 반등할 것”이라면서도 “장기적으로 중국 정부 목표치인 5%대로 회복될 가능성은 낮다”고 내다봤다.

중국의 성장률이 둔화하면 대중(對中) 무역 의존도가 높은 한국 경제도 직격탄을 맞을 것으로 보인다. 중국의 저성장에 대비해 탈중국 노력을 가속화해야한다는 목소리가 높아지는 이유다. 이태규 한국경제연구원은 “중국 경제 성장률이 1%포인트 떨어지면 한국 경제 성장률은 0.5%포인트 하락 압력을 받을 수 있다”고 분석했다.