최재원(왼쪽) SK그룹 수석부회장과 앤디 베셔 켄터키 주지사가 5일(현지시간) 미국 켄터키주 글렌데일에서 열린 기공식에서 H빔에 서명을 하고 있다. [SK온 제공]

미국 켄터키주 글렌데일의 ‘블루오벌SK’배터리 공장. [포드 제공]

SK온과 포드자동차의 배터리 생산 합작법인 ‘블루오벌SK’가 미국 켄터키주 공장 기공식을 개최하며, 세계 전기차 시장 공략의 닻을 올렸다. 지난해 5월 총 10조2000억원을 투자해 켄터키주와 테네시주에 연간 총 129GWh 규모의 배터리 생산기지 3개를 구축하기로 한 데 이어, 본격적인 공사에 착수한 것이다.

SK온은 5일(현지시간) 포드와 미국 켄터키주 글렌데일(Glendale)에서 블루오벌SK 공장 기공식을 개최했다고 밝혔다.

이날 기공식에는 최재원 SK온 수석부회장, 지동섭 SK온 대표이사 사장, 함창우 블루오벌SK 대표 등 SK온측 경영진과 릴리아나 라미레즈 글로벌 인력개발 디렉터 등 포드측 경영진이 참석했다. 앤디 베셔 켄터키 주지사 등 미국 주정부 관계자와 협력사 관계자, 지역주민 등 400여 명도 참석해 기공식을 축하했다. 주요 참석자는 켄터키 공장의 뼈대를 이룰 강철 기둥인 ‘H빔’에 이름을 적어넣는 이벤트도 가졌다. 최 부회장은 축사에서 “블루오벌SK는 완벽한 파트너십을 맺어온 양사 간 협력의 상징”이라며 “전기차의 미래를 선도할 이곳 블루오벌SK 켄터키 공장에서 세상에서 가장 안전하고 신뢰도 높은 배터리를 생산할 것”이라고 강조했다.

블루오벌SK는 국내 배터리 기업 SK온과 120년의 역사를 자랑하는 미국 자동차기업 포드가 만든 전기차 배터리 생산 합작법인이다. 두 회사는 켄터키주에 43GWh 규모의 배터리 공장 2기를 짓고, 테네시주에는 43GWh 공장 1개를 짓는다. 이는 대당 105kWh 배터리가 들어가는 포드의 ‘F150 라이트닝’ 전기차 픽업트럭 기준 약 120만대를 매년 생산할 수 있는 규모다.

켄터키주 글렌데일 일대 총 628만㎡ 부지에는 1·2공장을 건설한다. 올 하반기부터 부지 정지 작업과 공장 뼈대를 구축하는 철골조 설치 작업 등 초기 공사가 한창이다. 향후 설비 안정화 및 시운전, 제품 인증 과정을 거쳐 2025년 1분기부터 배터리 셀을 양산할 계획이다.

테네시 공장도 2025년 가동을 목표로 연내 착공한다. 테네시주 스탠튼 일대 1553만㎡ 부지에 포드의 전기차 생산 공장과 같이 들어서게 된다.

SK온과 포드는 블루오벌SK에서 중장기적으로 약 1만개의 일자리를 창출하겠다는 목표다. 특히 켄터키 주정부의 협조 아래 켄터키 글렌데일 블루오벌SK 부지에 3900㎡ 규모로 ‘엘리자베스타운 커뮤니티&테크니컬 대학(ECTC) 블루오벌SK 교육센터’를 설립, 2024년 개소한다. 센터에서는 약 5000명의 직원을 대상으로 작업 시뮬레이션이나 품질·제조 프로세스 등을 교육할 예정이다.

한국의 소재, 장비업체 등 협력업체와 시너지도 기대된다. 실제 블루오벌SK 공장의 한국 장비업체 참여 비중은 90％가 넘는다. SK온 조지아 1공장의 장비업체 역시 한국기업 비중이 96％에 달한다. 2공장은 내년부터 가동할 예정이다.

SK온은 이를 통해 점유율을 끌어올리고 있다. 포드 외에도 현대차와 북미에서 배터리 공급 협력에 나서기로 했다. SK온의 올해 글로벌 배터리 시장 점유율은 6.2％로 전 세계 5위다. 2019년 9위에서 불과 3년 만에 4계단 상승했다. 올해 1~10월까지 북미 시장에서 SK온 배터리 사용량은 5.4GWh로 지난해 동기 사용량보다 646％나 늘어났다. 김지윤 기자