주사 바늘 뒤로 오미크론 변이 명칭이 보인다. [로이터 연합]

[헤럴드경제=한지숙 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새로운 변이 오미크론이 기존 코로나 바이러스와 비교해 경미한 증상을 나타낸다는 연구 결과가 나왔다.

5일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그통신이 남아프리카공화국 의학연구위원회가 펴낸 보고서를 인용한 보도에서 남아공 가우텡주 한 종합병원의 코로나19 병동에 입원한 환자 42명 중 70%가 산소 치료가 필요하지 않은 것으로 조사됐다.

이 병원 의료진은 입원 환자 중 9명이 코로나19에 따른 폐렴 증상을 겪었으며, 남은 4명은 코로나19와 무관한 기저질환으로 산소 보충 치료를 받았다고 의료진은 전했다.

파리드 압둘라 남아공 의학연구위원회 에이즈·결핵연구소장은 “이는 과거 유행때 볼 수 없었던 모습”이라며 초기 유행이나 다른 변이 확산 때는 병원에 오는 환자대부분이 산소 치료를 받아야 했다고 설명했다.

또한 지난달 14∼29일 이 병원에 입원한 코로나19 환자 166명의 확진 후 평균 입원 기간은 2.5일로, 직전 18개월간 평균치인 8.5일의 3분의 1 정도로 짧다.

이들 중 대부분은 50세 이하의 백신 미접종자다. 특히 다른 이유로 병원을 찾았다가 코로나19 확진 판정을 받은 것으로 확인됐다.

같은 기간 사망자는 10명으로, 사망률은 6%대다. 사망자 연령은 60대 이상 5명, 26∼36세 4명, 어린이 1명으로 각각 집계됐다. 이 중 어린이의 사망 원인은 코로나19와는 무관하다고 의료진은 보고했다.

보고서는 상대적으로 적은 중환자와 사망자 수가 “과거 유행 초기와 비교해 매우 다른 그림을 보여준다”는 점에 주목했다.

다만 이번 보고서는 소수를 대상으로 한 초기 분석 결과여서 오미크론 변이가 덜 치명적이라고 단정하기는 이르다고 의료진은 밝혔다. 또한 전문가들은 남아공 인구의 평균 연령이 28세로 젊은 편이어서 고령자가 많은 선진국에 비해 중증화가 적었을 가능성을 제기하고 있다.